洛阳城里，住着一户姓金的官宦人家，金员外因年岁已高，便告老辞朝还家。

他作官多年，家庭豪富，是洛阳城名门之家。老两口只有一女，名叫牡丹。老两口视她如掌上明珠，百般宠爱。

牡丹长相十分俊俏。幼年时，金员外便和同缭张家的儿子张珍订下了儿女亲事。

张珍家住江苏某地，也是个望族。谁知，天有不测风云，一把大火把张家烧得片瓦无存，家中几十口人全丧身火海之中，只有张珍一人逃出火海。

走投无路的张珍，想来想去，只好去洛阳找寻岳父。他爬山涉水，日行夜宿，几乎是沿途乞讨才到了洛阳。几经打问，找到了岳父金员外的家。金员外听到张家的不幸遭遇，也深感痛心，就收留了张珍，让他暂住后花园中小房内攻读诗文，准备以后参加大考，取得功名。

金员外收留了张珍以后，过了一段时间，渐渐有些后悔了。

他想，张珍家现在一点指望也没有了，把女儿嫁给他，不是等于把女儿推入火坑吗？再说，若他时运不济，没考取功名，岂不误了女儿终身？他和夫人商量一番，决定要悔这门亲事。他又找女儿商量。

这金牡丹人虽长得很美，却也和她父母一样嫌贫爱富，表示决不嫁给张珍。金员外说：“女儿之意和父亲想的一样。不过退亲得要找个借口才行。”

张珍自从到了金员外家，直在花园小房读书，闲时就在花园游转，观赏花草，以解愁烦。这花园有一个鱼池，张珍就常对着鱼池诉说自己的不幸，也思念着未婚妻，想见牡丹一面。怎奈岳父总是推三推四，不同意相见，还借口说怕分了读书之心，张珍心想，是不是岳父别有心事。他也为此事闷闷不乐。

一天，金牡丹和丫环来到花园，远远看见鱼池边有一公子，机灵的丫环告诉她，那就是姑爷张珍，金牡丹无心理会张珍，并要随身转去，小丫环却说：“姑娘既然见到了姑爷，总该上前见个礼呀！”

她又喊来张珍。张珍听丫环说，面前站的这位天仙，就是自己日夜思念的牡丹，便上前见礼，谁知牡丹理也不理。丫环忙说：“姑娘，姑爷给你见礼呢！你不是日夜也想着他吗？如今已在眼前，何不见个礼呢？”其实丫环是有心从中撮合这门亲事。

这牡丹无奈，只好草草应付了一礼，随即拉着丫环走了，张珍见姑娘离开，他心中很是不快。

张珍睡在花园小房之中，思前想后，对牡丹的态度百思不解。难道她不喜欢我，她嫌我贫穷吗？若真是这样，我何必赖在她家？想着想着，不一会就入了梦乡。

忽然，他被一个女子的声音叫醒，只见床前站立一个亭亭玉立的女子。他忙问道：“请问你是那家的女子？”

那女子说：“怎么，张郎连奴家的声音也听不出吗？我就是牡丹呀！今日碍于小丫环的面，我不好与张郎交谈，今晚我是偷偷前来和张郎幽会的呀！”

张珍半信半凝，但听她说得情真意切，便拉住她诉说了自己的孤苦，诉说了思念姑娘之情，并说：“牡丹，您偷偷前来，要被你父母知道，怎么办？”

那女子说：“张郎，不瞒你说我父已经决意要毁掉你我亲事，我虽据理相争，但婚姻大事，要父母作主。”

张珍一听心中大惊，忙说：“牡丹，你……”

那女子说：“张郎不必担心，牡丹对相公一片痴情，我父若真的毁了这门亲，我就和张郎奔走天涯海角，终生陪着张郎……”女子一番情意，张珍十分感激。那女子又说：“张郎，我会常常来看望你的。”

张珍哪里知道，和他幽会的女子是一条鲤鱼精变的。她的模样长相和穿戴与金牡丹一般无二。她原是观音菩萨鱼筐中的一条红鲤鱼，日经修炼千年，就要成正果了，可她思恋红尘心重，偷偷地从观音菩萨的筐中跑掉。它来到金府鱼池内，常见可怜的张珍在池边对着鱼池诉说心中苦楚，又知金员外父女要毁亲，她怕张珍经受不住这个打击，十分怜他、爱他，所以就变成金牡丹模样，和张珍幽会，想借以愈合他心灵上的创伤。当然这一切，张珍是难以知道的。

元宵佳节之夜，张珍一人又在花园内对天长叹，思念双亲。鲤鱼精又出现在他的面前，要陪他一块去大街上观灯。张珍见牡丹前来，十分高兴，就和她一块到大街上观灯。他俩边走边看，边亲亲热热地说笑着。谁知被也在观灯的金员外看见了，气得金员外七窍冒火，怎奈在大街上不好发作，便立即回府。

他回到家中，便叫出牡丹骂道：“好一个不守闺阁的蠢才，竟敢私和那张珍在大街上一块观灯。今天非打死你不可。”就命家人取过家法。

牡丹被骂得莫名其妙，正要分辩，父亲又要打她。她立即跪下说：“爹爹，女儿我今晚不曾走出府门半步，怎能和那张珍一块观灯？”

老夫人也挡住金员外说：“老爷，牡丹今晚一直在我身边，你怕是老眼昏花，看错了人，何不叫来张珍一问便知。”

金员外只得差人叫来了张珍。金员外问道：“张珍，你为何勾引我女儿牡丹上街观灯？”

张珍见金员外已经知晓，他不知如何回答。

牡丹也骂道：“我金牡丹本守女人之道，我啥时和你去过大街，你说你为何要连累我？”

张珍见牡丹变了脸，他也顾不了许多，就当面指责说：“原来你对我是虚情假意，父女二人串通一气，加害于我，你……”

金员外更是气上加气，就让家人鞭打张珍。

这时，忽听一个女子喊道：“且慢动手。”大家看来的这位女子，和金牡丹长得一模一样。

金员外也惊呆了：“你你……是何…人？”

那女子说：“爹爹，娘呀！怎么连你女儿牡丹我也认不得了吗？”

金员外夫妻二人对两个牡丹看了又看，可哪个是真，哪个是假，一点辨不出来。金员外问道：“你二人谁是牡丹？”

两个牡丹同声都说自已就是牡丹。又问了她们年龄和生辰日月，回答都是一样。牡丹脖项上有一颗黑痣，夫人看了，两个牡丹也都有。

这下可难坏了金员外，他又问道今晚谁和张珍去大街观灯，后来的牡丹说：“爹爹，是女儿私自和张郎一块去大街观灯，就在女儿走后，这个妖精变作女儿模样来到家中，爹爹，你快把她赶走吧。”

那位壮丹也竭力争辦，一个指一个，都说对方是妖精。金员外无奈，只好让家人将两个牡丹安排各住一房。

金员外将此事告诉了洛阳知府大人，知府来到金员外家查看询问，也难判出真假，洛阳知府无可奈何，就让金员外去开封请包公，因为包公可断阴阳邪恶，并有斩妖宝剑。

这鲤鱼精变成的假牡丹，原想把水搅混，再设法救出张珍，现在见金员外要去开封请那包公，心里就发慌。她知道包公得厉害，他若到来，自己就难逃那斩妖剑。

她想来想去，就生一计，晚上，趁金府家人不备，便施法术，请来了她的众水族，它们是修炼了多年的鱼鳖海虾。鲤鱼精将情况讲明，让众水族也变作包公和其随从，等那真包公来到后，也出庭判断，来个真假包公大闹金府，看他们如何发落？

三天后，包公带着衙役来到金府，他问明情况后，就在金家设堂审辨真假牡丹。包公刚坐入公案后边，就要断案时，忽然家人来报，府门外又来了包公和其随从。

他们的模样穿戴和随从都跟早来的包公一模一样。金员外一听，吓了一跳。心想，真假牡丹还未搞清楚，又来了个真假包公，这下可难办了，他随即向包公报告。包公一听，心中一惊，他明知他们是鱼精海怪变的，但一时也无法说清，就让金员外再设公案，两个包公同审同问。

金员外只得照办，这一下金府上下可热闹了，两个包公审两个牡丹。两个包公升堂后就叫来了真假牡丹和张珍上堂回话。真包公先问过了两个牡丹，她俩都说自己是真牡丹，对方是妖怪所变。他又问金员外对女儿和张珍婚事的态度。

金员外把张珍家的情况一一告知，又说自己不愿女儿嫁给张珍。包公又问两个牡丹对张珍的亲事持什么态度。

真牡丹说：“自己和张珍的婚事是幼年时所订，我和他本无感情，再说他家又遭大火，无有立足之地，我不同意这门亲事。”

假牡丹即说：“爹爹已经作主给我和张珍订了婚，我就是张郎的人，他家再穷，我也要和他白头到老。我爹爹嫌贫爱富，但我金牡丹却至死不变心，所以才瞒着爹爹和张郎幽会。”

真包公听后说：“本府已经断清，这情真者是假，情假者是真。”

假包公立即反对道：“大人言之差矣，岂不知一女不嫁二男，牡丹既是张珍的未婚妻子，她誓死要和张珍白头到老。她对张珍情深义重，依本府来看，这情真者是真，情假者是假。”

包公又让张珍当堂认看。张珍说：“二位大人，依张珍看来，这情真者就是真牡丹，情假者就是假牡丹。即就是真假难辨，我也要和她生死不离。”

其实，真包公已心明如镜，他已看得出真假牡丹。但他不愿让有情有意的人分开，更看不惯金员外父女嫌贫爱富。他推脱说道：“金员外，本府实难断出真假牡丹，还是另请高明吧！”

金员外说：“听说包相公有一斩妖剑，何不当场试来。”

真包公迟疑了一下说：“本府斩妖剑虽很厉害，但也不能斩这无罪之妖。”

真假包公也没断清真假牡丹。金员外只好送走了两个包公，又让人将两个牡丹送到各自房中。金员外无奈，忽然想起张天师，他可是专门捉拿妖精的，便去请张天师。

假牡丹得知金员外要请张天师，十分着急。她又叫来众水族商量，让他们在适当时候阻挡张天师。自己也好暂且躲过。

几天后，张天师果然来了。他未进金府就看见金府上空被妖雾所罩。进府后，便要施法降妖。这鲤鱼精早逃出了金府。张天师设坛祭法，手挥宝剑，念念有词。当金员外向他禀报说：“一个牡丹已经逃出了府门，它一定是个假的。”

张天师说：“她跑不了！我这就前去捉拿。”

张珍听说他所爱的那个牡丹逃出金府，心中已明白了许多，但她对自己的情真意切，就是妖是怪，也要爱她。他在后边喊道：“牡丹，牡丹，等着我，我张珍追你来了……”

假牡丹听见张郎的叫喊，再也走不动了，张珍追上牡丹，二人抱头痛哭。假牡丹只好说明了自己的身世，张珍抱着她说：“娘子，你是妖是怪我不管，我要和你白头到老。”

假牡丹说：“张郎，这不行呀！张天师要捉拿我，你快走吧。我不能让你也被他们毁了，你快逃命去吧！”

张珍紧紧将她拉住，假牡丹无奈，忍痛将张珍掀倒在地上，又要向前跑去。

张天师追赶上来，张珍也赶上假牡丹，二人抱在一起。张天师说：“张珍，她是鲤鱼精所变，你快离去，要不也要死于剑下。”

张珍说：“你有斩妖剑，也难斩断我二人的恩爱。”

张天师说：“那就休怪我无情了。”说着就要举剑。

假牡丹说：“天师，你不要伤害张郎。”

就在这时，观音菩萨手执鱼篮从天而降。她忙喊道：“天师且慢动手。”张天师一见是观音菩萨就收了宝剑。菩萨说：“她本是我身边千年修炼的鲤鱼精，还未成正果，又偏偏思凡心切，溜到下界，请将她交给我，我自会处置。”张天师同意了。

菩萨说：“鲤鱼精，我问你，你是愿随我上天修炼，还是愿嫁给张珍为妻。”

鲤鱼精说：“金员外父女嫌贫爱富，可怜张郎孤苦伶仃。我和他情深义重，愿和他白头偕老。望菩萨大发慈悲之心，成全徒儿的心愿吧。”

菩萨说难道你愿意将千年修炼的功德一旦丢弃吗？”

鲤鱼精点了点头。菩萨说：“既然如此，你就脱下鱼皮，随他去吧。”

鲤鱼精忍受痛苦的脱下那张鱼皮，菩萨将鱼皮拾入筐内，消失在天空上。二人又惊又喜，热泪盈眶，向着金色的太阳慢慢走去。