一种经过改造的病毒可攻击恶性肿瘤细胞，能让晚期肝癌患者的生存期延长数月。这种病毒可以破坏肿瘤，并将它们暴露在免疫系统的攻击之下。

图宾根大学的肝脏病学家乌利希·洛尔认为，这种基于病毒的新疗法可为杀伤肿瘤的医学弹药库增加一种新的武器。他说，那些肿瘤已经对化疗或者其他治疗方法产生抗性的病人可能因此受益，因为这种病毒杀伤肿瘤的机制不同寻常。

病毒能诱发快速的免疫反应。从20世纪90年代开始，研究人员就尝试将病毒转化成治疗肿瘤的方法。这项新研究采用了一种减毒的牛痘病毒，命名为JX-594，这种病毒不会引起严重的皮肤病。

这项研究的共同作者大卫·基恩是旧金山Jennerex生物治疗公司的医师和研究员，他表示早期研究表明，这种改造的病毒对肿瘤十分有效。他说，“它们不断复制，将细胞从内部打破。”免疫系统发现这些细胞碎片，将其视为危险信号，然后派出“士兵”识别可疑的肿瘤蛋白，并将它们呈现给细胞中的“执法者”。这将引发免疫系统对其他肿瘤细胞的攻击。

基恩和同事们挑选了30名不能进行手术治疗肝癌晚期患者。这类病人的存活期通常为3～6个月。其中有7名患者采用其他疗法没有改善，19名患者有多处肿瘤。基恩说，虽然医生还没发现其中一些病人的肿瘤扩散位点，但他们的肿瘤可能都已经扩散了。

一个月内，这些病人都进行了三次治疗，将JX-594注射到肝脏肿瘤中。其中16人接受了较大剂量的注射，13人注射剂量较小，1人由于与治疗无关的原因退出了这项试验。

接受大剂量注射的病人存活期中位数是14个月，而注射剂量较小的病人为7个月。高剂量组有三分之二的病人度过了1年的生存期，其中至少有4位病人存活了2年。这些幸存者中有2位在前期的其他治疗中都没有效果。作者特意注明这类病人的预期生存期只有2-4个月。

在大部分病人中，JX-594仅引起轻微的类似流感的症状。研究人员对这种病毒进行改造，使它缺少胸苷激酶，从而优先攻击肿瘤细胞。因为癌变的细胞生产大量胸苷激酶，病毒更容易在它们内部繁殖，该研究的共同作者，加州大学圣地亚哥分校的肿瘤学家托尼·里德表示。“我们只是利用了它的内部机制，并且将它瞄准肿瘤的阿克琉斯之踵。”