历史上的杨六郎称他为常胜将军也毫不为过，而杨六郎之所以称为“六郎”并不是因为他排行老六，据宋史记载，他排行老大。“六郎”这个名号还是辽军给他的称号。那么为什么辽军要叫他杨六郎？
宋史记载杨六郎原名杨延朗，因为避讳圣祖名讳，后来改名杨延昭。说起杨六郎改名，这里还有一个比较有趣的故事。宋真宗想要通过与神仙建立稳固的关系，提高大宋王朝的神权，他想到一个绝妙的办法：与神仙攀亲戚。宋真宗把自己知道的神仙想了一遍，终于找到一个姓赵的且在道教中有头有脸的神仙：保生天尊大帝赵玄朗。说赵玄朗大家可能不熟悉，这位神仙还有一个大家熟悉的名字叫赵公明！宋真宗心想这不就是现成的老祖宗嘛！
于是尊赵玄朗为圣祖，并且下召：“圣祖上玄下朗，平民百姓不得斥犯。所以杨延朗就改名杨延昭。因为大家比较熟悉杨六郎这个名字，所以我们就用杨六郎来讲述他的生平。
杨六郎在百姓心中地位是战神的存在。相传杨六郎驻守遂城时，辽国大军围城，城中百姓并不担心害怕，百姓们都说：有杨将军在，肯定能够打败辽军。宋史记载：公元999年，契丹集结军队骚扰边境城防，当时杨延昭就驻扎遂城。以为遂城面积不大，并且没有事先准备，契丹军队趁此机会立马选择攻城，可是一连进攻了好些天就没有攻下遂城，契丹的萧太后见久攻不下心里着急，于是亲自指挥作战，宋朝士兵有些害怕。而杨六郎在紧急情况之下，召集城中的所有青年壮丁登上城墙，发给他们兵器一起守护城墙。当时天气十分寒冷，于是杨六郎让城中百姓和士兵提水浇泼洒在城墙上，等到天明的时候，水全结成了冰，十分的坚硬光滑，契丹军队爬不上去，杨六郎率领士兵打开城门反杀出去，契丹兵大败然后退走。这就是历史上的冰冻遂城之战。
杨六郎不但作战勇猛，而且善用伏兵。公元1000年，辽军南下入侵宋境，杨延昭把精兵埋伏在羊山西边，从北面趁敌不备袭击辽军，边战边退。等退到西山，宋伏兵发起攻击，辽军大败，俘虏辽军将领，用匣子装着敌将首级献上报功。
公元1004年，宋真宗下诏增加杨六郎的军队达到一万人，如果契丹骑兵入侵，就屯军于静安军的东边。杨延昭进言说：“契丹驻军澶渊，距北边境千里，人马都疲乏了，虽兵众但易被击败，凡是抢劫掠夺的物品，都放在马上。希望诫勉诸路军，扼守各自的险要道路，敌兵就可歼灭在这里，那么幽、易数州就可袭击而夺取。”上奏皇帝而没答复。杨延昭于是率兵直抵辽境，攻破古城，俘获敌人极多。
因为杨六郎驻守边防二十余年，契丹军畏怕他，所以称他为杨六郎。那么为何称六郎，不是称七郎或者八郎？据《大象列星图》中关于星象的解释推论，北斗七星中的第六颗星主镇北方，当时辽国地处幽燕之地（现在的北京）。杨延昭长期对付燕地辽军，辽军把他看作是天上的六郎星星下凡，是辽人的克星因此称他为杨六郎！
所以杨六郎的称呼是这样来的。而在民间口口相传中，大家都认为六郎的称呼是源自于他排行老六。因为杨六郎保卫国家有功，百姓对其十分的尊敬，后来一些文人就杜撰了很多关于杨六郎的传说。比较出名的传闻有：娶妻柴郡主，血战金沙滩，状告潘仁美，芭蕉山收将，谢金吾之难，任堂惠替死，凝冰筑城墙，辕门斩子。
而在之前的热播剧《正阳门下》中，有一段关于杨六郎兵败天地绝命阵的传说，杨六郎单枪匹马去探天地绝命阵，被辽兵追杀，幸好他的白马将他驮到“白水兴隆寺”，然后白马啃下一块墙皮送到了六郎面前，六郎把墙皮放到嘴里咬了一口，原来，这墙皮是用江米面和成的。后来六郎破了“天地绝命阵''，果然兑现诺言，重修了白水寺，于是有了天地绝命香炉。
电视剧中是真的存在这个香炉的，现实中是没有的。
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