从后金建国之日起，就把明朝视为最大的敌人。经过萨尔浒一战，后金击败了明军，打赢了立国之战。此后，努尔哈赤和他的儿子们一路披荆斩棘，攻占了抚顺、沈阳、辽阳等地。努尔哈赤在建国十年之际，把都城迁到沈阳。努尔哈赤的意图很明显，就是要不断靠近明朝，方便进攻。大明天启六年，迁都不满一年的努尔哈赤，又亲率大军十三万，对外号称二十万，从都城沈阳出发，目的是宁远城。宁远是山海关以东、广宁之西的要冲之地，占了这座城，就等于是拔掉了后金前进中的一颗钉子。所以，努尔哈赤率大军倾巢而出，势在必得。

广宁溃败之后，辽西走廊实际上也被明朝放弃，明清双方在辽东的形势已经明朗得不能再明朗了，辽东都司的大多数城市已经处于后金的控制之下，山海关驻防的明军营兵不过四千人，而聚集在山海关的溃军流民却达到了七八万人之多，其中溃军五万多人，但都是蓬头垢面，手无器械，身无片甲。这也就是为什么努尔哈赤的军队可以直抵宁远中左所，而未遭受到任何有效的抵抗。宁远这个地方，对明朝来说也很重要，守住宁远，进则可攻锦州，退则有回旋的余地。

袁崇焕是万历四十七年进士，他人生中得到的第一个官职是邵武县的知县。天启二年，袁崇焕到京城，得到了御史侯恂的青睐，侯恂推荐其为兵部职方司主事，相比于当时明朝的大多数擅长嘴上功夫的书呆子们而言，袁崇焕不止擅长于耍嘴皮子，而且还勇于实践。在他担任兵部职方司主事之后不久，广宁就丢掉了，这个五品官就单枪匹马出关视察，回来之后就向朝廷放言：给我兵马钱粮，我就能守住辽东的残疆剩土。”

辽东战事吃紧，明熹宗开始重用他的日讲官孙承宗。孙承宗知晓兵事，对辽东局势颇为关注。经过视察，孙承宗认为辽东经略王在晋不堪大任。于是，明熹宗罢免了王在晋的职务，明熹宗赐给孙承宗尚方宝剑，命孙承宗前往辽东督办军务。到了辽东后，孙承宗不辱使命，他重用袁崇焕和满桂等有才能的将领，听取袁崇焕的建议，把防守重心放在宁远。

袁崇焕成为山东按察司佥事山海监军，明廷又发帑金二十万两给袁崇焕招募官兵，袁崇焕深入研究，发现广西民风彪悍，自古就是荒芜的发配之地，此地人好斗勇武。于是专挑广西人，募得广西军数千人，在孙承宗的推荐之下被调往宁远，加上散兵游勇，此时宁远的兵力为一万余人左右。

天启皇帝继位后，宦官魏忠贤把持朝政，东林党人也日益攻击朝政，朝廷政策朝令夕改，孙承宗还与袁崇焕商议，派遣将领据守锦州、松山、杏山、右屯以及大小凌河，在这些地方修筑城郭，加强防守。如果坚持按照他们两人的策略进行防守，后金在辽东地区不可能有所突破。然而，自毁长城这种事，是太监和那些不懂军事的清流们的拿手好戏。

朝廷有人弹劾孙承宗，说他冒领军饷。这些弹劾，让孙承宗心灰意冷。为求自保，他向明熹宗请求辞官。明熹宗在魏忠贤的撺掇之下，同意孙承宗辞官。孙承宗去职后，高第为辽东经略，执掌辽东事务。

高第一改积极防御的策略，反而将士兵和将领都撤回到山海关内，主动放弃关外阵地。在这种情况下，袁崇焕坚持坚守宁远，绝不撤军。明军撤换主帅的消息传到努尔哈赤耳中，努尔哈赤大喜，十七日渡过辽河，二十三日到宁远城外，下令全力攻城。此时的宁远城，士兵不足两万人，且训练有素的士兵仅仅是桂军的6千多人。但是不能小看这6000桂军，打拳不练功，到老一场空。广西人以砍甘蔗为生，平时的劳作就是练功。加上不服输的劲头，少有败绩。他们充分发挥了明军的武器优势，坚守城池。

努尔哈赤的军队兵临城下，猛攻宁远城墙，明军用火炮轰击围城的后金军，不争气的辽东经略高第畏敌如鼠，竟不派一兵一卒支援宁远。好在，由于前期准备充分，宁远城里物资和弹药充足。袁崇焕命令属下，把大炮架设在城墙上，所有士兵必须拼死抵抗。第一天，金兵损失惨重。第二天，努尔哈赤下令继续攻城。然而，明军仍旧坚挺如初，丝毫不畏惧。城墙上的十数门大炮不停地轰击，配合着弓箭，进攻的金兵一批又一批地倒下。金兵这边，伤亡越来越重，且攻城的器具也损失殆尽。

无奈之下，努尔哈赤只好下令停止攻城。总损失游击二人，备御二人，兵五百人。萨尔浒之战金兵战死也不过二百人，可见袁崇焕的这一万多杂牌军比四路齐出的八万大军都厉害。这边宁远城攻不下，努尔哈赤退而求其次，命令三等副将武纳格率蒙古兵突袭觉华岛。该岛位于宁远南十六里处，是明军屯贮粮草的地方。觉华岛上的守将见金兵来攻，稍作抵抗就开始溃逃。金兵一路斩杀，竟杀死了七千余人，焚烧粮草千余堆，另外有二千余只船也被烧毁。宁远城努尔哈赤没有占到半点便宜。觉华岛这边，却获得了重大胜利。总结起来，在后金政权的这次军事行动之中，又抢到了粮，又在明朝的地盘上杀了好多人，只是在宁远城下碰了一鼻子灰。

此时，努尔哈赤得知明将毛文龙率军袭击永宁。他不敢在宁远久留。于是，正月二十七日，努尔哈赤下令撤退，宁远之围解除。努尔哈赤年事已高，思想守旧，且士兵心怀骄纵之气，对袁崇焕的防守决心估计不足，致使大军溃败。回去以后，努尔哈赤怒火攻心，含恨而死。大明本有机会调整对金战略，扭转败局。但是，明朝内部已经腐朽不堪，正所谓“抽心一烂”，积重难返，已经无法完成自我更新，走向灭亡只是时间问题。