杨文瑔是四川省江安县红桥镇人，毕业于黄埔军校第二期辎重科、中央训练团将官班。任国民革命军第二十二师第六十五团少校团长，参加了北伐战争，在进攻河南驻马店战斗中，因冲锋在前，勇克敌军据点，给陈诚留下很深的印象。

后来在陈诚的推荐下，杨文瑔成为了蒋介石侍从室的少校参谋。1931年6月，任国民政府警卫军第一师副官处中校主任。在“七七事变”发生后，杨文瑔担任的职位是第二师补充旅的旅长。他便奉命前往苏州，继续跟随老长官张治中活跃在抗日战场上。杨文瑔，虽然名气不大，知道他的人并不太多，但是他的军事才能和抗战之功一点都不逊色于胡链等人。

1937年8月，任第六十一师一八一旅旅长，参加徐州会战顽强阻击日军第10师团三昼夜。在激烈的战斗中杨文瑔多次冲锋在前，他身先士卒令战士舍生忘死，多次冲上了日军的阵地。1938年9月调任第五十四军第五十师少将副师长，继续参加武汉会战。先后参加南昌会战、长沙会战，部队重创了日寇，收复了很多失地。1940年2月，因功升任第五十四军第五十师少将师长，率部参加桂南会战。

五十师在其调教训练下，成为国民党军队最为精锐彪悍的师之一。1942年，调升第九十四军副军长。1945年4月奉命参加湘西会战，取得湘西会战首捷，几乎全歼日军第58旅团，受到国防部隆重嘉奖。整个抗日战争时期，杨文瑔一直在国民党军主力部队服役任职，出生入死，身经百战。在对日作战中，更是不畏强敌，勇猛果敢，是一名智勇双全、敢打敢拼的虎将。因屡建战功，多次受到上峰嘉奖。

杨文瑔最后接手的是七十二师，这支军队是一支精英部队。杨文瑔接手之后，便立即对官员组成进行了调整，换上了自己信得过的将领。同时，他也对士兵们进行了思想教育，增强军队凝聚力，提高军队战斗力。七十二师是个整编师，1945年以后，蒋介石缩编了全国的部队，七十二师相当于一个军，所以杨文瑔的地位并不低。

在他的英明领导下，七十二师的军心和军力都得到了质的飞跃。在解放战争中，七十二师成为解放军最强劲的对手之一。他是军事才能方面，在解放战争中他是少有能打胜仗的国军将领。杨文瑔率部参加对鄂豫皖边区解放军的作战，鄂东独立第2旅成为了杨文瑔的主要作战目标。独立2旅旅长是经历过长征的张体学，身经百战，作战能力不俗。没想到杨文瑔竟然致使独立2旅损失惨重，不得已旅长张体学带着两三百人的队伍化整为零，进入大别山打游击。

没多久，军神刘伯承率中野4个纵队出陇海路，把国民党第85师围困在河南民权县的野鸡岗。眼看85师不保，没想到杨文瑔率领第72师，最先一个赶到野鸡岗救援。加上国民党其它各路援军即将赶到，迫使刘伯承不得不退兵，这样的事情在解放战争是罕见的，解放军很少让煮熟的鸭子飞掉。战后杨文瑔得到蒋介石通电嘉奖，号称击败刘伯承十万大军。

不过杨文瑔没有得意多久，1947年4月20日，在华野总参谋长陈士渠精心布置下，三个纵队和一个榴弹炮团约七个师围攻泰安城的七十二师，该师除十五旅因驻守肥城脱逃外，其余全军覆没，顽抗的杨文瑔最终被俘虏。面对我军的改造，他表现得非常抗拒，临终前不忘对老蒋表忠心，呼喊总裁万岁，堪称是最顽固的蒋军高级将领。杨文瑔于1973病逝在战俘管理所，没能熬到大赦，终年68岁。