乾隆年间，老天爷发了怒，一场洪灾席卷了四川金堂县，平日温顺的绣川河腾起惊涛巨浪，不但冲毁了桥梁，还冲毁了两岸的众多民宅，一时间哀鸿遍野。要救灾，当务之急是要把桥修好，才能运送救灾物资，可修桥，没钱不成啊。高县令在卧房内来回踱步，这钱从哪里出？国库钱粮都救了灾，父老乡绅损失也不小，不能再摊派了。忽然，他看到枕头旁的红木匣子，心头一亮，有了办法。

大清朝的县令，官居七品，一年俸银四十五两，俸米四十五斛，这钱本就不多，还要养家眷、师爷、杂役等人，自然捉襟见肘，于是有的为官者巧立名目，搜刮百姓钱粮供自己使用。偏偏这高县令不贪不占，生活也颇为节俭，每到年末居然还能剩余一些，都放入枕边小匣中。

这钱修桥自然是远远不够的，但让高县令心生一计，拿出纸笔，匆匆写了两封书信给差役，要求按地址送出去，然后叫来刘师爷，吩咐道：“明天我要请三个贵客，你去安排一桌上等饭菜，修桥钱就靠他们了。”

刘师爷小声说：“这饭菜的花费……”高县令一挥手：“四个菜就行，儿菜、马齿苋、莴笋、折耳根，记住多放辣椒！”

刘师爷一咧嘴，心说这也叫上等饭菜，还不把贵客得罪光？你节俭也不能对贵客节俭啊！师爷还要细问，有人来找高县令，说受灾的地方又闹了瘟疫，于是高县令和来人匆匆走了，临走前嘱咐：“明天早上我不一定能回来，好好招待贵客，要什么，你就给什么，记住喽！”

第二天早上，高县令果然没回来，刘师爷就忙活开了，备妥了四样菜蔬，让厨师先预备着，然后在大堂摆了桌椅，主位一把椅子，客位三把椅子。高县令申明是“贵客”，有多贵，刘师爷也不知道。

到了晌午，差役陪着第一位贵客来到，是个六十开外的干巴老头，骑着一头毛驴，见了刘师爷一拱手，“高县令可在？”

刘师爷赶忙回答：“高县令昨天因公事外出了，我是师爷，有事您跟我说。”老头毫不见怪，直嚷一路辛苦，要赶紧吃饭。师爷把老头带进大堂，安排在第一个客位，让厨师上菜。老头儿挨个儿吃着四样菜，津津有味，边吃还边说：“这辣椒放得恰到好处，既提了鲜，还没压住菜的味道，得我川菜的精髓也。”

刘师爷看不出对方虚实，也不敢接话，悄悄找来请人的差役，问从哪里找来这么一位怪老头。差役悄悄告诉他：“从罗江请的，说是叫李调元。”

“铁员外！”刘师爷一声惊呼，是他啊，想不到高县令竟然能请动他，看来修桥的事儿不愁了。这位李调元，是蜀中大才子，早年入了翰林院，人称“李翰林”，但他出名出在当了吏部文选司员外郎后，无论谁想当官都得从他手上办手续，自然少不了有走后门的人，可他刚正不阿，秉公办事，于是得了个“铁员外”的外号。后来告老还乡，回了四川老家罗江，精研川菜、川剧、还练出一手好书法，大名鼎鼎。

吃完饭，李调元招呼一声：“拿笔来！”这意思是要写字。笔墨纸砚拿来，李调元先问：“你们修桥，大约用多少银子？”刘师爷赶忙回答：“大约一百两。”

李调元说：“我的一幅字，只卖二十两，也只值二十两，再多，我李调元就要挨骂了，再说，金堂的父老乡绅今年过得艰难，更不能多写。”

刘师爷心里着实佩服，不过，剩下八十两怎么办呢？李调元微微一笑：“大头嘛，要另一个贵客出，他可比我厉害多了，就以他为题吧。”说着，他挥毫写出一首七言诗：

魏王船上客，久别自燕京。

忽得锦官信，来从绣水城。

讴推王豹善，曲著野狐名。

声价当年贵，千金字不轻。

这是写的谁啊，刘师爷看了两遍没看明白，正自疑惑，门外传来人声，李调元快步迎出大堂，“他来了。”

野狐教主

刘师爷不敢怠慢，急忙迎出去。只见一人从大门走进，五十多岁，身材细长，面白无须，像是个读书人，又像是个商人，一抬手，先向李调元行礼：“李翰林到得好快，我来晚了。”

李调元向他介绍了刘师爷，正要介绍他，他却先开口了：“我姓魏，魏朝贵。”

刘师爷请魏朝贵坐在了第二个客位，和招待李调元一样，还是把那四样小菜端上来。端这菜，他是捏着一把汗的，可没想到，魏朝贵连连叫好：“不错，不错，如果你们高县令端上来大鱼大肉，我掉頭就走。”刘师爷这才把心放到肚子里，不过奇怪这位到底是什么来头。

吃饱喝足，魏朝贵来了精神，大声说：“看时间，我的伙计们也该来了，咱们出去看看。”话音刚落，大门外传来车马声声，动静可不小。刘师爷心头一喜，这拉的都是银子吧。等出了门，只见一溜儿三辆马车，马车上坐着不少人，还有一些箱子，这箱子刘师爷一看就愣了，这是戏箱啊。

这时，李调元开口了：“刘师爷，烦劳在县城贴个告示，就说，魏长生特来金堂献艺，只唱一场，川剧《铡美案》。”

魏长生？刘师爷一下子明白过来，难怪李调元诗里说“讴推王豹善，曲著野狐名”，因为这位的外号，正是“野狐教主”啊。有他在，区区八十两白银，自然不在话下。可是，高县令又怎么会认得他？

魏长生是土生土长的金堂人，本名魏朝贵，但大多数人只知道他叫魏长生，小名魏三。魏长生少年时跑到西安船山镇学习秦腔，艺成后进北京唱戏，竟然压得昆曲抬不起头，也就是戏曲界有名的“花雅之争”。魏长生善于演下里巴人的剧目，得了个外号“野狐教主”。年纪大了之后，他回到四川，住在成都东校场。他还有个别称，是“魏皇姑”。话说有一年，当朝太后的爱女归天，为了寄托哀思让魏长生进宫唱戏，魏长生装扮上台，老太后一看，和爱女可真像啊，半真半假认了义女，于是这个魏皇姑就在民间叫开了。

魏长生唱戏的招牌一打，金堂县城顿时沸腾了。票价也不贵，一个大子儿，顿时戏园子就被挤满了。按刘师爷的意思，这票价要高一点儿，可魏长生说了，金堂遭遇大灾，票价高了会伤及平民，票价低些，既让百姓看了戏，又使官府修了桥，岂不两全其美。

魏长生扮的是秦香莲，晚上戏唱完，微微带喘，毕竟也是五十多岁的人了。观众高呼再唱一场，他也唱不动了。最后一数票钱，六十两，还差二十两，怎么办？刘师爷正为难，这时，高县令办完事儿回了衙门。

第三位贵客

高县令和两位贵客是旧识，聚在一起十分热络。刘师爷告诉他，修桥钱还差二十两银子，高县令返身拿出匣子，当众打开，里面是些散碎银子，数一数，只有十三两。众人看了都赞叹不已，清官哪！

這时刘师爷发现，匣子底部还垫着一张纸，莫非是张银票？正要开言，高县令已经拿出纸来，笑着对魏长生说：“恩公，这账我恐怕还不上啦。”原来，这是一张欠条，是高县令欠魏长生白银二百两。下面署着日期，竟然是七年前。魏长生接过来，三两下撕得粉碎，“你不贪金堂县一文钱，这账已经还利索了。”在场连师爷带衙役，大家都纳上闷儿了。高县令说：“七年了，也该说个明白了。”

七年前，高县令还是高进士，在京城等着候补官员。清朝的制度，考中功名不等于做官，等有了空位才能填补实缺。高进士本来住在客店里，后来生了病，还遇上了贼，身上的钱被偷得一干二净。店家才不管你进士不进士，就把他轰了出去，高进士只好住在破庙里。恰恰这时，朝廷公文下来了，命他出任金堂县令。高进士有点儿哭笑不得，自己身上一分钱没有，只有一身病，怎么去巴山蜀水上任啊。这时，红遍京城的魏长生来了，把他扶入客店，治好了病，还留下二百两路费，临走时，只留下一句话：“金堂是我的老家，请当一个好官，善待我的家乡父老。”高进士成为高县令后，果然清正廉明，不贪不占，没有愧对魏长生的嘱托。为了不让自己忘记这件事，他特意把一张二百两欠条放入匣中。

魏长生接口道：“李翰林喜欢戏剧，是我故交，是他告诉我，高大人要做金堂的父母官，出于对金堂原来那个县官的愤恨，我才特意救助高大人，给桑梓一个清廉之官。”

高县令问：“金堂原来的县令是怎样的？”

魏长生怒道：“这事儿，有三十多年了，我还是个少年，因为家里穷，难免做些偷鸡摸狗的勾当。当时我们一帮人号称十兄弟，偷了一家的鸡在山上烤着吃，被狗官抓住。按律也就是关上几天，没想到，他竟然把我们各打二十大板，关了足足十天。放出来后，我身上有伤，要不是好心的牢头相赠三两纹银，还推荐我去西安学艺，这世上就没有我魏三了。”

这话说完，刘师爷脸上变了几变，正要说话，高县令哈哈一笑：“刘师爷，你可知道，我那第三位贵客，是谁吗？”刘师爷茫然摇头，高县令一把将他按在第三个客位上，“就是你啊，刘师爷，以前的刘县令！”

刘师爷点点头，“三十多年前，我确实在金堂当县令，为这个事儿，还丢了官。偷鸡人多，我就忘了魏先生的名字了。你们十个人，每人三两，牢头怎么拿得出来？三十两，是我拿出了大半年的薪俸！”

高县令接着说道：“打板子是对的，你们结了党，不重责不知悔改！写推荐信的，其实也是刘师爷，他是不忍见到大好少年就此走上歪路，变成祸害。他本是我的同乡，被罢官后，一身清正之气令我钦佩，才特意请他做师爷，并知道了当年的事情。”魏长生有点儿张口结舌，没想到竟然是这样。他又问：“那么刘师爷这样的好官，是怎么被罢官的？”

久未说话的李调元开口了：“我这个吏部文选司员外郎，级别不高，但知道天下官员的任免。这件事，我有印象。魏先生你们十兄弟出狱离开，由刘师爷各自安排了去处，本来是浪子回头的好事，不料附近山头出了伙山匪，就有官员奏报，说刘师爷故意放跑了十个少年山匪，还送了银子，分明是通匪行为。若刘师爷把你们十人抓回，也不是什么要紧事，可他就是顶着不抓，说你们只是少年，已经改过，为此，落得个丢官罢职。我明知他有冤，可刚入文选司，人微言轻，束手无策。你们知道我为什么会念念不忘这个案子吗？因为这是我入职吏部看到的第一个卷宗，刘师爷的所作所为给我树立了榜样，当官，自当如此。于是，我这个‘铁员外’就当定啦。”

魏长生听完，连连点头：“我来金堂唱戏，一为赈灾，二为高县令清正廉明，才特意唱了《铡美案》。现在看来，刘师爷才是真正的贵客。因为你，才有我的今天，才有‘铁员外’，也才有如今的父母官高县令。我替金堂父老向您一拜！”

刘师爷老泪纵横，大半生清廉的他，只知道要遵守本心良知，没想到自己的行为影响了这么多人，原来，廉政也是可传递的。

四人当晚尽欢一场，虽然还只是那几样小菜，但都吃得兴高采烈。最后商定，李调元的字售得二十两银子，魏长生唱戏得六十两银子，高县令出了匣中十三两银子，所差七两，由刘师爷补上。

金堂县城南门外的绣川河上，一座大石桥很快修了起来。由于魏长生出钱最多，工匠们在桥旁石碑上刻了一行字：魏朝贵修桥一座。这碑至今还在。后来，魏长生二次进京城唱戏，竟然死在台上，徒弟们扶灵回到金堂老家，把他葬在大石桥旁，人们都管这片坟地叫“皇姑坟”。