五年的流放生涯结束后，林则徐再次回到清帝国权力中心。公元1850年1月，林则徐在返回福建老家的路上，乘船驶入湘江在长沙做了短暂停留，在中国众多莫名求见者中，他唯独接见了一个叫左宗棠的人。左宗棠从百里之外的湘阴家里匆赶到了湘江边的岳麓山下，他看到景仰已久的前辈就站在眼前激动不已，上船时竟不慎落水，在这艘普通的小船上两人一见如故 推心置腹。林则徐形容说，他对眼前这位37岁的后辈一见倾倒 诧为绝世奇才。

林则徐深信，左宗棠将会是自己为未经事业的继承者，于是他将自己在西北地区的所思所想连同在新疆整理的资料和绘制的地图向左宗棠慷慨相赠。他对左宗棠说，“东南洋夷 能御之者或有人 西定新将 舍君莫属”，当一介布衣的左宗棠接过这份沉甸的信任时，他还无法预料今后自己的命运将会与中国西部的经略息息相关。这是左宗棠与林则徐一生中仅有的一次会见，湘江夜话后不到一年，林则徐溘然长逝。

左宗棠凭借自己出色的军事和政治才能，平步青云逐渐成为了洋务运动中的一员重臣，他没有忘记林则徐的重托，在兰州就任陕甘总督的经历，也让他对中国西部有了更加深刻的切身体会。此时，西北地区的局势正如林则徐所遇见的那样变得越来越严峻了。公元1865年初 中亚浩罕汗国军官阿古柏趁清帝国陷入太平天国运动的泥沼，无暇西顾之际，在沙俄的支持下入侵喀什，仅仅数年之间，几乎整个新疆地区都落入了入侵者阿古柏手中。沙俄趁阿古柏入侵北疆之机，出兵进占伊犁作为中原通往新疆的主要通道。河西走廊与新疆的联系逐渐被切断，清政府准备出兵新疆时，东南疆骤然报警。