毛主席说，东汉光武帝刘秀是中国历史上最有学问，最会用人，最会打仗的皇帝。在中国历史上，出过不少名垂青史的优秀皇帝，比如秦始皇嬴政、唐太宗李世民、明成祖朱棣等，但他们也有很多被后世诟病的地方。刘秀是东汉的开国皇帝，他结束了多年战乱，恢复了统一的大汉王朝，他以柔治国，勤政爱民，减赋轻刑，崇尚节俭，在他的统治下，东汉王朝的国力日益强盛。但是史学家为什么很少提及刘秀？这是因为他完美到不真实的一生，让人无从下笔。
刘秀是汉高祖刘邦的第九代孙。他的家族虽是汉室正统，但是到了他的父亲刘钦这一代，已经家道中落。他的父亲刘钦只是南顿县（今河南项城县西南）的一个小县令。刘秀排行老三，9岁时刘钦去世后，他跟着母亲艰难度日。
青年刘秀温文尔雅、一表人才，他性格温和，谦虚谨慎，那时的他并没有什么宏伟理想和远大抱负，他喜欢简单的生活，对农业有特别的兴趣。
西汉末年，王莽篡权称帝，建立了新朝。新政末年，连年灾荒，民不聊生，起义军烽烟四起。公元22年，刘秀参加了他的大哥刘縯创建的起义军——“舂陵军”，同年十月，“舂陵军”加入了当时最大的起义军——绿林军。
绿林军拥立舂陵侯刘仁的曾孙，懦弱无能的刘玄当了皇帝。在起义军中，刘秀的才能逐渐展现了出来。面对王莽43万的平叛大军，刘秀率领的起义军中有一些将领怯战而逃，刘秀对将领们说：“如果打还有可能胜，如果逃就只有死路一条。他亲率一千名前锋，以九千人对战王莽43万大军，最终王莽军队大败，仅剩几千人逃回洛阳。这一战使王莽的政权彻底走向覆灭，也充分展现了刘秀卓越的军事才能。
刘玄把刘秀派到洛阳管理那里的郡国，刘秀在治理河北期间充分展示了他的政治才能，他废除王莽时期的苛政，任人唯贤，体察民情，政绩显著。有了河北这个根据地后，刘秀打算称帝。刘玄命他即刻回京城，被刘秀以“河北未平”为由拒绝了，双方正式决裂。
公元24年秋天，刘秀感到称帝的时机已经成熟，在河北鄗城的千秋亭，刘秀在众人的拥立下即皇帝位，以“汉”为国号，史称东汉，刘秀就是东汉世祖光武皇帝。
刘秀称帝后，决定定都洛阳。他用离间计顺利夺取了洛阳城，又向长安城进军，守城的赤眉军走投无路，只好投降了刘秀。至此，纷乱的割据政权逐渐平定，刘秀最终完成了统一大业。
刘秀深知打江山不易，他吸取西汉灭亡的教训，创立了一套尊儒重教、以柔治国的谨慎治国方略。刘秀非常喜欢儒家理论，他很早就认识到儒家学说的重要性。他每到一个地方，都会遍访名儒学士，他的身边也聚集了一大批有名的儒家学者。他对这些名儒以礼相待，虚心向他们学习。刘秀明白打江山用的是武将，而守江山则需要用懂得治理国家的文人儒士。不过，刘秀对建国功臣的处理堪称历代皇帝的榜样，他既没有像汉高祖刘邦那样“敌国破，谋臣亡”，也没有像明太祖朱元璋那样滥杀功臣，他极力劝说开国将领交出手中大权回家享福，最终没杀一人，完美地实现了以文臣代替武将，改变了朝廷官员的组织结构。
刘秀性格温和，平易近人，他推崇以“柔”治国。刘秀虽然有卓越的军事才能，但他并不好战，他对各方割据势力采取安抚的政策，只要愿意向他投降的，他都能善待他们。他的“平易近人”体现在他颁布了多项保护奴婢的政令，严禁虐待残害奴婢。为了缓和社会矛盾，他还发布了多个省刑轻赋、裁撤冗员、降低百姓负担的经济政策，这些政策有利于稳定社会秩序，安抚百姓，发展经济，因此，东汉初年的经济得以迅速恢复。
不仅如此，他还实行图谶、将儒家学说与谶纬神学混合起来，用来加强对百姓的思想统治。其实刘秀本人并不信这些东西，他只不过是利用它们来维护皇权。
刘秀不像历史上其他朝代的皇帝那样骄奢淫逸，他一生节俭，酒色歌舞，金银珠宝，他都不喜欢。他的后宫嫔妃也很少，只有皇后、贵人有爵䘵，待遇也不高。建陵墓时他还特地吩咐，占地面积不要太大，坟不要起得太高，不要随葬珠宝玉器。
刘秀待人总是谦和有礼。建武四年，割据陇右的隗嚣对于是否投降刘秀犹豫不决，他派将军马援去洛阳打探。刘秀不穿官服，不戴官帽，身着便装，如同见老朋友一样，独自坐在洛阳宫宣德殿的廊下接见马援。见面后，刘秀面带微笑地夸马援见多识广，还说见到马援非常荣幸，这种气度让马援认识到，刘秀是一名明君。他回去劝隗嚣投降刘秀，但隗嚣不听，马援自己投靠了刘秀。
年轻时候的刘秀有一次在新野见到了美女阴丽华，便为其倾倒。29岁时终于娶她为妻。虽然后来在打江山时，为了得到权贵的支持，又娶了富豪之女郭圣通，但刘秀一生最宠爱的还是阴丽华。郭氏心生嫉恨，不久被废，阴丽华被立为皇后。郭氏之子，太子刘彊主动请废，阴丽华的儿子刘庄被立为太子，刘彊成了东海王。刘秀为了弥补刘彊，加大了他的封地，并给了他优厚的待遇。刘秀可以很好地平衡后宫的争斗，后宫的稳定让刘秀能更专心地处理前朝政务。
公元57年，刘秀在洛阳病逝，终年63岁，在位32年。他统治的时期，史称“光武中兴”，是中国封建社会历史上很有影响的一位皇帝。
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