五代十国，是一个以“混乱”著称的时代，各种势力盘踞一方，常年战争征赋不断，民不聊生。然而，就是如此黑暗的一段时期，有一个皇帝，在位仅有六年，史书之中对其评价极高。
欧阳修《新五代史》称他为“雄杰贤主”，司马光《资治通鉴》赞他是“仁君、明君”，后人公认他是五代十国最杰出的帝王。这个人，就是周世宗柴荣。
01 初露锋芒
公元921年，柴荣出生于邢州龙岗。柴家本是当地有名的富豪家族，但是到了柴荣这一代，家道中落，年幼的柴荣只好投奔了姑姑和姑父。
柴荣的姑姑本是后唐庄宗李存勖的后宫，赶上兵变被遣散回家时，遇见了一个叫郭威的小兵，柴姑姑一眼相中了对方，直接带着嫁妆跟了郭威。由于他们没有孩子，便把柴荣收养了过来。
当时柴姑姑家过得也不富裕，柴荣要在这里立足，必须想办法贴补家用。他除了协助姑父郭威处理一些事务，还外出找门路挣钱。后来柴荣跟随其他商人到了江陵地区，开始贩卖茶叶，兜售纸伞。经商的同时，他依然坚持读史书、学骑射，逐渐成了一个文武全才。
走南闯北做生意的这段经历，不仅让柴荣获得了不菲的收入，也让他亲眼看到了底层人民的疾苦。
等到柴荣成年时，郭威已经从一个小兵升到了后汉的枢密副使，柴荣干脆弃商从军，投奔郭威，获得了左监门卫大将军的职位，成为当时最年轻的将军。
公元950年，郭威任邺城留守、天雄军节度使，柴荣任天雄军牙内都指挥使，后汉隐帝刘承祐十分忌惮这对位极人臣的父子，将郭威留在京都的家人全部杀害，连老人小孩都没有放过。之后，刘承祐又命人前去邺城诛杀郭威，逼得郭威被迫举起了反旗。
郭威以“清君侧”的名义，在澶州发动兵变，率军直逼后汉京都开封，推翻了后汉隐帝。公元951年，郭威黄袍加身，国号大周，定都开封，史称后周。
郭威一下子变成了皇帝，柴荣理所当然地成了皇子，这时后周开国大功臣王峻敏感地意识到，自己将来最大的威胁正是柴荣。王峻绞尽脑汁，利用手中一人之下、万人之上的权力，将柴荣限制在了澶州刺史的位置上，让他没有什么机会再来开封。
在澶州任职期间，柴荣政治清明，执政能力出色，他免掉了不少苛捐杂税，下令扩修居民街道，还公正处理了囚狱的问题，受到了当地百姓的赞扬。
柴荣的才能和声誉，自然引起了郭威的重视。公元953年，郭威有意让柴荣掌管军队，但是因为中间有王峻等人作祟，此事一直没有施行。久而久之，郭威觉察到了王峻的野心，果断地将他贬到地方上当刺史，继而封柴荣为晋王，兼开封府尹。这一次，柴荣终于又回到了郭威的身边。
可惜郭威仅仅当了三年皇帝，就于公元954年驾崩了。由于他的子嗣已经被杀害了，郭威经过谨慎考虑，在临终前将皇位传给了柴荣。同年元月，柴荣遵从遗诏，在郭威的灵柩前即位称帝，史称周世宗。
02 高平之战
柴荣刚一继位，真正的考验就来了。虽然他与郭威感情深厚，可毕竟是养子，而战功卓著的李重进是郭威的外甥，论血缘关系比他还近一些。此外当时朝政依然为权臣所把持，自己这一年多来没有再立战功，也就没有更大的威望，处境确实有些尴尬。
幸好不久之后，展现自身实力的机会来了。北汉皇帝刘崇听说郭威挂掉了，趁其内部不稳之际，联合契丹一起入中原，号称大军十万，杀向了潞州。
众大臣听说刘崇要来灭掉后周了，个个惊慌失措。柴荣一番冷静分析，力排众议，决定御驾亲征。
公元954年三月，柴荣率军日夜兼程到达了泽州高平，与北汉军队相遇，北汉一看对方兵力远不如自己，立马兴奋起来，发动了猛烈进攻。周军还没战斗几个回合，右军大将樊爱能、何徽见敌人气势很盛，情况不太好，立马带着骑兵往南逃跑，留下上千名步兵投降了北汉。
更糟糕的是，樊爱能、何徽在逃跑过程中，一路造谣说柴荣已经战败了，这让从各方赶来的援军信以为真，纷纷又撤了回去。
关键时刻，柴荣率领亲兵，冒着被弓箭射中的危险，策马扬鞭直奔刘崇方向。刘崇正在军帐里饮酒作乐，听闻柴荣到了，大惊失色，居然逃了。
周军士气大振，大将赵匡胤与张永德分成左右两翼，各领二千人深入敌阵，直到斩杀了北汉猛将张元徽。战局反转，最终北汉大败。
柴荣又乘胜追击，把刘崇包围在老巢晋阳两个多月，直到因为连阴雨加上缺粮草，柴荣才不得不班师回朝，所获州县也全部放弃。
这场战役更加坚定了柴荣整顿军纪的决心，他赏罚分明，先是斩首了包括樊爱能、何徽在内的七十多名军吏，接着又重赏了一批有功的将领，其中赵匡胤被封为殿前都虞侯。
高平之战，柴荣在军中树立了绝对的权威，他的皇位也稳了。
03 励精图治
在消除了北汉威胁后，雄心壮志的柴荣制定了一个计划：先用十年开疆扩土，接着用十年休养生息，再用十年使天下太平。
为了实现这一目标，柴荣开始推行一系列改革措施。在军队中，他采取优胜劣汰制，淘汰混饭碗的人，挑选精兵强将重组禁军，为此他特意对大臣们强调说：“凡兵务精不务多。”
在政治上，柴荣不看出身，广纳人才，尤其重视对地方官吏的任选。他虚心纳谏，要求群臣献治国策，提拔了范质为宰相，将科举落榜的魏仁浦认命为枢密使。后来又规定，科举考试取消资历限制，任何人都可以应征考试。
柴荣倡导节俭，杜绝奢靡之风。对于贪官污吏，他下令实施酷刑，予以重罚，就连当初的推荐人也要负连带责任。曾经有几个官员假借公事之名游山玩水，柴荣知道后，立即罢免了他们的官职。
在经济上，柴荣减轻税赋，便利于民。他下令取消“课户”和“俸户”，把官吏编入州县户籍。他鼓励逃走的农户回乡定居，开荒种田，同时遣散老弱残兵，分给他们田地，用来发展农业。
柴荣对水利极其重视，他下令整修黄河堤坝，疏通汴河，发动民众兴修水利。他还发展文化事业，推动典籍、历法整理工作，在礼乐、书史等方面进行改革。
值得一提的，还有柴荣的灭佛运动。他规定，只有皇帝特批的寺院才能保留，其他一律废除，由政府收管，没收寺院土地，僧侣们还俗，此后禁止“私度僧尼”。这样一来，无论是国家田地数量，还是劳动力和纳税户，都大大增加了。而那些民间的佛像、铜器被销毁后，重新用来铸钱，促进了经济发展。
经过柴荣大刀阔斧的改革整顿，后周国力逐渐提升，中原经济得到了快速发展。
04 统一之志
在国家实力大大增强之后，柴荣想早日结束天下分裂的局面，实现统一大业。公元955年，他采纳了比部郎中王朴《平边策》的建议，制定了先易后难、先南后北的战略方案。
柴荣首先派出大将西征后蜀，收复了秦州、凤州、阶州和成州，免除了这四州除“夏秋两税”之外的全部苛捐杂税，顺应了民心。
同年十一月，柴荣御驾南征，率领周军进入南唐。为了获得当地百姓的支持，柴荣下达严格的命令，禁止任何官兵抢劫平民，否则予以重罚。当时淮南正在闹饥荒，柴荣又安排专人将粮食借给受灾百姓。
此时有大臣出来提意见，说这些穷苦人根本没有能力偿还，柴荣听了摆摆手道：“民如子，如果子有难，做父亲的难道不帮忙吗？”
经过三年三次亲征，公元958年，柴荣尽得南唐的江北、淮南十四州，这才班师回朝。
就在大家以为柴荣要灭掉南唐时，南唐皇帝李璟派出使臣向柴荣求和。柴荣对使者说：“放心，我不会灭掉你们的。”于是两国达成协议，划江为界。李璟去掉帝号，自称“江南国主”。
柴荣明白，现在还不急着平定南方，北方才是最大的威胁。他瞅准了契丹的内乱时期，决定攻打辽国。公元959年三月，柴荣带领军队北上，剑指辽国。
令周军意外的是，他们没有遇到任何反抗，便顺利拿下了宁州、溢津关。柴荣又与几员大将领水陆并行，仅用了四十二天，成功收复了三处关隘，拿下三个州府，共十七县，取得了对辽作战的巨大胜利。
05 壮志未酬
公元959年五月，就在柴荣准备强攻幽州的关键时刻，意外发生了。一天晚上，他突然病倒了，卧床不起。在群臣的劝说之下，柴荣只得停下脚步，下令陈思让守雄州，韩令坤守霸州，自己率领部分军队返回了开封。
同年六月，柴荣病危，他自知时日无多，抓紧安排后事。柴荣首先让枢密使魏仁浦兼宰相，同时让宰相王溥、范质兼知枢密院事，又让武将韩通、张永德兼宰相，赵匡胤从低级军官提升为殿前都点检。他这样做的目的，是让大家共谋国事，保住自己儿子的帝位。
六月十九日，柴荣在开封万岁殿驾崩，年仅三十九岁。谥号睿武孝文皇帝，庙号世宗。他在位六年，英年早逝，就像一颗璀璨流星陨落，留下一个即将统一的天下形势。
柴荣的皇位，由7岁的儿子柴宗训继承，不到一年，柴荣最信任的托孤大臣赵匡胤，便“陈桥兵变”、“黄袍加身”，建立了大宋王朝。
作者：我方特邀作者筱弓
参考资料：《旧五代史·周书·世宗本纪》、《新五代史·周本纪》、《周世宗实录》、浙江大学学报《论周世宗的改革及其历史意义》
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