明朝宜德年间，江苏淮安府有个武官叫蔡武，家资丰厚，奴仆众多。蔡武别无所好，偏爱的就是喝酒，一见了酒，连性命可以不顾，人们叫他“蔡酒鬼”。
蔡武的夫人田氏，不知道也是天生好酒，还是受丈夫影响，也天天喝酒。夫妻两人经常一起喝得烂醉如泥。
两人生有两男一女，这几个孩子却滴酒不沾。大女儿蔡瑞虹，十五六岁，不但长得花容月貌，而且聪明能干，家中的大事小事，都由她掌管，她还经常劝解父母戒酒。虽然年轻，家里的仆人却无不心服。
这年，蔡武父亲曾经帮助过的兵部尚书听说蔡武如今闲赋在家。便给蔡武在湖广安排了一个游击将军的职务。
女儿瑞虹坚决反对，原因是父亲烂酒，如果误事必将受到处罚。蔡武却坚持要去。瑞虹无奈，只得让蔡武日后一定少喝酒。蔡武口中答应，心里却觉得不吃饭可以，怎能不喝酒？
一家老小收拾好东西，只留下个仆人看守宅院，便租了艘船出发去上任了。
偏偏蔡家仆人找的这艘船却是艘黑船。专门杀人劫货的。船上伙计们看蔡家带的几口大箱子，一早就想好了要抢，但是头两日没有合适的地方下手。而且伙计们听说蔡武是个武官，不知道他武功深浅，不敢贸然下手。只得等待时机。
蔡武夫妻头两日倒是没有贪杯，喝几杯便不喝了。第三日晚上，夫妻两人都觉得在船上太无聊了。便开怀畅饮起来。瑞虹怎么劝都劝不听。
船上领头的强盗叫陈小四。他见蔡武夫妻已经完全喝醉了，觉得时机到了。便招来众伙计吩咐道：“其余人一个不留，只把那个大小姐给我留下。我要留她做个押舱夫人。”
十来个强盗拿着刀从前舱一路杀过去，蔡家仆人们纷纷被砍倒，到得里舱，蔡武夫妻醉得已经站立不稳。见旁边丫鬟被砍，蔡武摇摇晃晃站起身来，几个强盗一拥而上，把他按到了地上。
陈小四吩咐全杀了，然后把尸体绑上石头后扔下船。
瑞虹眼睁睁看着自己一家老小被杀却无能为力。突然想起只留下自己一人，自己必定会被玷污。于是跑到船边想跳船自尽，以保名节。
陈小四一把抱住，说自己不会杀她。会娶她。瑞虹挣扎中想起，如果自己也死了，这血海深仇就永不得报了。心里发誓定报此仇。于是决定忍辱保命。
当晚，陈小四把船停靠在一僻静处，就强行和瑞虹入了洞房。第二天，众强盗一起对陈小四说：“斩草不除根，后患无穷。一定要把瑞虹灭口。”陈小四始终舍不得，就是不答应。
晚上，众强盗商议后，觉得瑞虹绝对会找机会报仇，于是决定不再跟着陈小四冒险，偷偷将船上箱子里的东西分了后，就各奔东西去了。
陈小四中午才起来，发现众人把箱子里的财物都拿光跑了。见众强盗如此害怕，此时想起他们说的话也的确有道理。而且瑞虹整日哭泣，哭得他也心烦。思来想去，他还是决定狠心杀了瑞虹永绝后患。
他拿了根绳勒住瑞虹脖子，不一会瑞虹就没了反应。正在此时，竟传来人声。陈小四慌忙逃了。
瑞虹醒来后，得知自己被这户富商所救。已经到了他们船上。富商叫卞福，是汉阳府的商人，他这次是买回粮食到家贩卖的。
瑞虹心中想着父母的不幸和冤仇。对卞福把前面发生的事细讲了一遍说：“求老爹大发慈悲，救救我这个难中的人，我一辈子也不忘您的大恩大德!”
卞福见瑞虹独身一人，又是个美貌女子，心生不良念头，他安排了丰盛的酒菜饭食招待瑞虹，说道：“衙门中的事是说不定日子的，如果拖上半年六个月，事情办不完，那我这船货怎么办呢？不如小姐暂且跟随我回家，先卖掉货物，然后另换个小船，我与你一起到这里米办理这件事，那时候就是耽误几年我也陪着你。只是我们无名无份，出来办事不方便，不如你嫁给我，也有个依靠。”
瑞虹心里知道这是卞福帮助她的条件。为了报仇自己也没其它办法，只好答应了。当晚两人就在船上成亲了。
过些日子到了卞福老家，卞福才说实话，他说他早有正妻了，瑞虹只能是妾。而且他妻子善妒，又非常凶悍。所以瑞虹不能去他家。他在别处给瑞虹找了个小房子安身。
过了几天，卞福的妻子从下人口中得知了此事。带人把瑞虹卖到了青楼。
瑞虹活着只为报仇，现在觉得报仇无望，只一心求死。老鸨子哄也哄了，打也打了，始终不能让瑞虹屈服。老鸨子也折腾累了，就又把瑞虹卖给了一个绍兴人，姓胡名悦，是武昌太守是他亲戚，他出重价买下瑞虹为偏房做小老婆。
胡悦把瑞虹接到寓所，当晚置办酒筵，与瑞虹结亲叙情。瑞虹只是啼哭，不跟他说笑，也不容他亲近。胡悦再三劝慰，她也不听。
胡悦再三追问下得知瑞虹的深仇大恨。他告诉瑞虹他有亲戚在朝中做官，一定能帮她报仇。瑞虹闻言，终于和他圆房了。
事情又搁置了一年有余。胡悦哄骗瑞虹他已经给自己亲戚写了信。已经在抓捕陈小四一伙人，只是还没有消息。
渐渐瑞虹知道自己又被骗了，又伤心又气愤。坚决不让胡悦进自己房间。胡悦怕真弄出人命又不敢强迫。干脆放出风去要把瑞虹卖了。
这时，在京城读书的温州举人朱源，年过四十还没有儿子。他妻子贤德，多次劝他娶个偏房，在一起读书的朋友也苦苦劝说他。
朱源听了众人的话，决定物色一个合适的。他看了瑞虹，暗暗喝彩：“好一个美貌女子!”同意用一百两银子作彩礼娶她。
事情谈妥，朱源选定吉日，将银两交给胡悦，一面叫家人雇轿去迎娶瑞虹，一面吩咐安排酒席。
这晚朱源的住所灯烛辉煌。朱源在灯下细看瑞虹，觉得更加秀丽可爱，心里美滋滋的。而瑞虹为了报仇几番被卖，几次被骗，难掩悲伤。而朱源并不强迫，自己坐到了桌边看书。
瑞虹看出朱源和前几人的不同，再次恳求朱源帮自己报仇。朱源听了瑞虹的遭遇，很是心疼，承诺一定替她报仇。平日里也对她格外的好。
朱源后来中了进士，被派到武昌做官。朱源带瑞虹去武昌县赴任后，马上调查陈小四等人下落。发现两年多过去了，陈小四还在干着黑船的勾当。
朱源先抓来陈小四，再让他供出其它强盗的名字。最后全部抓获，有的斩有的剐。
当晚，瑞虹自尽了。
她给朱源留下字条：“此生幸遇相公，妾的仇已雪，但是妾已失节，只能以死谢蔡氏祖宗于地下。姻缘有限，不能面别，只能寄一封信表达妾的心意……。”
瑞虹的信，哭倒在地，昏迷了半天才苏醒过来。因为过于伤感大病一场，府官县官都前来问候。
朱源把瑞虹的事情哭诉给别人，听的人没有不伤心落泪的。
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