元太祖成吉思汗被美国作家哈罗兰姆称为“人类帝王”，成吉思汗及其后裔通过武力扩张创建的蒙古帝国是世界历史上最庞大的帝国之一。元朝极盛时期的版图东至太平洋、西至黑海、南至南海、北至北冰洋地区，国土面积超过三千万平方公里。

但是，蒙古帝国并不是统一的政权，它是由四个各自独立的汗国和元帝国组成，这四个独立的汗国是由成吉思汗的四个嫡子及其后裔建立和统治的，这四个儿子是长子术赤、次子察合台、三子窝阔台和幼子拖雷，成吉思汗不只有这四个儿子，但这四人是其诸子中最优秀的，所以，成吉思汗生前就给这四个儿子每人分封了领地和一定数量的部落，并允许他们对部落收取赋税，其中包括突厥斯坦、伊朗等地百姓所上缴的赋税。后来，这四个儿子及其子孙在各自封地上建立了四个汗国，他们是钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国和伊儿汗国。

成吉思汗特别偏爱长子术赤，他将也儿的石河西面的大片草原分封给了术赤。但是术赤英年早逝，其子拔都承袭了他的封地。拔都睿智勇敢、野心勃勃，公元1227年，拔都创建了钦察汗国，并开始扩张自己的领地。

公元1236年至1240年，拔都征服了原钦察汗和保加利亚，并且占领了罗斯地区。钦察汗国的领土范围非常广阔，包括黑海北部的纵向草原带、高加索以北和伏尔加河中游的草原地区，几乎包含了古欧洲斯基泰人的整个领土。

钦察汗国是一个多民族混杂的国家，因此各民族之间矛盾纷争不断。钦察汗国虽然名义上属于蒙古帝国，但其实它已经是个独立王国。公元1380年，钦察汗国被白帐汗国的脱脱迷失武力征服，成为它的臣属国。

察合台汗国是成吉思汗次子察合台后裔创建的，位置在突厥斯坦境内，领土范围包括伊犁河、楚河、怛罗斯河流域的原喀喇契丹国草原以及喀什葛尔与河中地区。后来还将哈拉和林的畏兀儿地区划归已有。

察合台是一名严肃的律法管理者，他忠诚可靠，依法办事。察合台病逝后，汗位更迭频繁，作为蒙古帝国的附属地，察合台汗国根本没有自主权，历代统治者在攻城掠地、抢夺钱财后并不懂得如何管理所占领的地区，他们没有像忽必烈那样建立一个统一的国家政权，身为游牧民族，城市对他们毫无概念。秃忽鲁帖木儿继承汗位后，曾一度统一察合台汗国，但最终还是难逃被分裂的命运。

窝阔台是成吉思汗的第三子，在成吉思汗的儿子们中，窝阔台也许并不是最优秀的，但他成熟稳重、宽容仁厚，有远见，还有敏锐的判断力，但他有一个最大的缺点，就是嗜酒如命。

窝阔台汗国包括今天的新疆部分地区和哈萨克斯坦部分地区，主要在巴尔喀什湖东部以及东北部的叶密立河、塔尔巴哈台、也儿的石河以及乌伦古河地区。窝阔台汗国是四大汗国中面积最小，实力最弱的。

成吉思汗生前曾立下遗嘱，他死后由窝阔台继承蒙古帝国的汗位。在窝阔台统治时期，蒙古帝国的铁骑踏上了欧洲的土地。窝阔台去世后，他的儿子贵由继承了汗位。1251年，贵由因酗酒去世，大汗之位落到了拖雷的长子蒙哥身上。

窝阔台家族为了与蒙哥对抗，建立了窝阔台汗国。蒙哥去世后，四大汗国之间展开了激烈的汗位之争。最终，忽必烈和察合台汗国联合灭了窝阔台汗国，土地和部落也被忽必烈和察合台汗国瓜分。窝阔台汗国存在58年，是四大汗国中存在时间最短的。

成吉思汗的第四子拖雷被蒙古人尊称为“斡赤斤”，意思是“与火和灶台有关的孩子”。拖雷骁勇善战，成吉思汗最喜欢他，在成吉思汗逝世至新王登基之前，国家事务都由托雷代管。

拖雷去世时只有40岁，他的妻子是一位极其贤惠的女人，正是她的睿智帮助自己的4个儿子夺取了大汗之位，分别是蒙哥，阿里不哥，忽必烈，旭烈兀。

公元1251年，旭烈兀被蒙哥任命为伊朗最高行政长官，建立了波斯汗国，也就是我们熟知的伊儿汗国。他先后镇压了一些叛乱，令叙利亚和埃及的臣民都执行蒙古法律。

然后，旭烈兀又率军攻打巴格达，他给巴格达军队首领哈里发写了一封劝降信，但遭到哈里发的严词拒绝。旭烈兀非常愤怒，他率军兵分三路向巴格达进攻，哈里发无力抵抗，于是派人求和，但为时已晚。蒙军成功占领了巴格达，旭烈兀下令在巴格达屠城。熊熊大火连烧了17天，共有9万多人丧生，这成为巴格达历史上最惨烈的一幕。旭烈兀还命令哈里发说出巴格达金库的位置，然后处死了他。

公元1265年2月，旭烈兀去世。从此，波斯陷入多人统治的混乱局面，汗位之争异常激烈。1335年不赛因逝世，旭烈兀家族在波斯的统治宣告结束，伊儿汗国也逐渐解体。