雄才大略的光武帝刘秀平定了西汉末年的乱世，但尴尬的是，他一手开创的东汉王朝的确是所有的大一统王朝中，皇帝平均寿命最短的一个。光武帝刘秀享寿52岁，这在开国之君里算不上长寿。
而光武帝刘秀的儿子汉明帝47岁去世，也是壮年而殁，只比英年早逝强那么一点点。
更令人唏嘘不已的是，汉明帝之后的东汉皇帝都没什么福寿，没有一个活过40岁的，绝大部分30岁出头就挂了，搁现在，还是个娶妻生子的年纪。
而即便是30岁的寿命，也不是所有东汉皇帝都有福气能够享受到，比如，还有汉殇帝这种出生满百天就登基，一岁就驾崩的皇帝。
图片来自网络：光武帝刘秀
东汉寿命最长的皇帝当属末代皇帝汉献帝，汉献帝就活到了53岁，可惜那时候大汉已经没了。
由于皇帝们都太短命，而皇位继承人又岁数太小，于是权力都落到了太后和外戚家的手里，小皇帝长大后想拿回亲政的权力，通常也只能依靠身边的宦官。
但是好不容易刚拿回权力，皇帝却又早早驾崩。
而下一个继任的皇帝又通常年纪很小，只能继续被外戚攥在手里。然后皇帝又要再依靠宦官拿回权力，而做不了几年又挂了。
下一个皇帝上台又周而复始，东汉王朝就这样陷入了外戚专权和宦官乱政的死循环。
值得一提的是，在西汉以前宦官只是贴身伺候皇帝的人，不一定非得是阉人。
图片来自网络：汉章帝
但从东汉开始，想当宦官就必须得先挨那一刀了，这也逐渐成了历代宫廷宦官的“惯例”。
而东汉宦官中，登上历史舞台的第1人，就是我们很多人都很熟悉的一个历史人物，在大家从小读的课本中，就有他的介绍，有他的画像，他就是蔡伦，蔡伦造纸的那个蔡伦。
但要指出的是，蔡伦不是发明了造纸术，而是改进了造纸术就好比，蒸汽机不是瓦特发明的，只是被瓦特改良了一样。
但不可否认是，蔡伦的确是一个搞软发明的科技达人，但他同时也是个善于投机的宫斗高手。
史书里记载说，蔡伦早在汉明帝时就已经入宫，到汉章帝时在皇宫里担任小黄门，小黄门是宦官中的最初级的职位，就是要干苦活累活的那种。
原本对蔡伦这种小黄门来说，本来也没什么出头的机会，好在蔡伦有宫斗的特长，而皇宫里最不缺的就是宫斗的戏码。
图片来自网络：汉献帝刘协
因此，蔡伦施展身手的机会就来了。
当时汉章帝的皇后窦皇后没有孩子，当时的太子刘庆是汉章帝的宋贵人所生，而除太子外，汉章帝还有个皇子叫刘肇，生母是梁贵人。
那么没有儿子的窦皇后如何让自己有个儿子，并且能够成为太子呢？
窦皇后紧锣密鼓的行动计划分了三步：
第1步，窦皇后先让人诬告太子母亲宋贵人在宫里搞巫蛊，就是汉武帝晚年巫蛊之祸的那个巫蛊，依靠这种封建迷信，窦皇后成功弄死了宋贵人，太子刘庆也就顺理成章被废了。
第2步，窦皇后把梁贵人所生的皇子刘肇过继到自己名下收养，然后把刘肇的生母梁贵人逼死，也就是明抢了别人的儿子为自己所用。
图片来自网络：汉章帝窦皇后
第3步，窦皇后册立养子刘肇为太子，走到了这一步，窦皇后不仅自己有儿子了，而且儿子还是太子，是未来的皇帝，一切都很完美。
但是这些，跟蔡伦有什么关系呢？当然有关系，蔡伦在其中还发挥了不小的作用。
早在窦皇后陷害宋贵人的时候，当时身为小黄门的蔡伦就负责查验宋贵人罪名的真实性，因此，不管蔡伦是主动参与这场阴谋，还是被动接受，总之，他被窦皇后阴谋团队拉下了水。
公元88年，汉章帝去世，刘肇继位，这就是汉和帝。登基的时候汉和帝才10岁，汉和帝尊窦氏为皇太后，所以窦太后和老窦家就成了掌权的外戚，权倾朝野。
而蔡伦也成为了汉和帝的中常侍，这个时候的蔡伦不仅能够呆在皇帝身边，而且经常能参与一些国家大事的决策，当然，这时候蔡伦说话还不够分量，真正可以说了算的还是老窦家的人。
图片来自网络：汉和帝
这个时期，窦太后有个兄弟叫窦宪，能力不大但脾气很大，人品还很差，不仅爱记仇，胆子很肥，竟然敢派人暗杀大臣和刘姓宗室。
而这种事情是很严重的罪行，恰好这时候南匈奴请求联合出兵攻打北匈奴，窦宪为了洗脱罪行，就主动参军去打北匈奴了。
令人没想到的是，杀自己人毫不手软的窦宪，到了战场上杀起匈奴人来更厉害，更彪悍。
窦宪带领汉军、南匈奴以及西域诸国联军，三下五除二，把北匈奴打得鬼哭狼嚎，最后不得不集体搬家，后来竟然慢慢从汉朝的边境消失了。
按照英国历史学家爱德华·吉本在他的著作《罗马帝国衰亡史》中的说法，当时被窦宪打跑的匈奴人一路西迁，一直打到罗马城下，而带领这支匈奴军队的首领阿提拉，欧洲人称为“上帝之鞭”。
正是阿提拉的西征，最终导致了西罗马帝国的灭亡，后来这部分匈奴人在东欧定居下来，也就是现在的匈牙利。
图片来自网络：有“上帝之鞭”之称的匈奴王阿提拉
所以说，历史就是这般妙不可言。不过当时的窦宪，并不知道自己的北伐会影响如此深远，会导致世界的历史格局这般演化。窦宪想得更多的还是如何保住自己和权势和地位。
果然，窦宪取得军功回来后就更嚣张了，甚至还敢想要阴谋造反。但这时候已经长大的汉和帝，早就对窦氏外戚专权极度不满，早就想对老窦家下手了。
可是朝廷上上下下都被老窦家把持着，皇帝就是想干点啥也没有帮手啊。
所以这时候，距离皇帝日常生活最近的宦官就成为了汉和帝唯一可以依靠的对象。
于是，汉和帝在身边宦官的支持下，趁着窦宪班师回朝的大好时机，一举收缴了窦宪的兵权。
窦宪这时候没了兵权，也知道皇帝要对他下手，于是便自杀了。窦宪死后，老窦家上上下下也都被一锅端到底。
汉和帝终于靠着宦官的力量，从外戚手里夺回了权力。这是宦官势力第1次登上东汉的政治舞台。
而在这场斗争中，蔡伦原本是窦太后这一边的，有些令人想不到的是，蔡伦并没有遭到清算，甚至在公元97年还被汉和帝封了一个尚方令的官职，在东汉，尚方令就是负责为皇室打造各种兵器和器械的，一般由宦官担任。
这说明，此时的蔡伦已经成为了皇帝身边的贴心人。
而尚方令的位置算是彻底激发了科技达人蔡伦的动手能力，凡是经过他的手打造的兵器器械，全都品质精良，甚至能成为后市产品的标杆。
乃至在蔡伦死后很多年后，天下都还认为蔡伦制造的弓弩和刀剑都是绝世神兵的代名词。
图片来自网络：造纸达人蔡伦
当然了，身为多面手的蔡伦在投身科学事业的同时，也没有忘了施展宫斗的本事，为自己攒筹码，这次蔡伦抱的是汉和帝邓皇后的大腿。
说起来邓皇后邓绥也是名门之后，她祖上就是和刘秀一起打江山的开国功臣，名列云台28将之首的邓禹。
邓皇后15岁入宫，22岁被册立为皇后，但这位皇后不喜欢金银财宝，珍馐美味，不仅如此，邓绥一当上皇后就发布命令，禁止各地进贡奇珍异宝，并命令皇家作坊，不要再生产那些华而不实的玩意儿。
邓皇后除了不喜奢华外，文学修养也很高，喜欢读书写字，日常接触最多的，也就是笔墨纸砚这些了。
而作为皇室奴仆的蔡伦，这时候当然要善解人意了，尽力满足邓皇后的用纸需求了。
经过不断的改良，终于在公元105年，成功改良了造纸技术，制造出成本和质量都能满足日常读写需要的纸张，这就是后来著名的蔡侯纸。
而就在蔡伦献上纸张的这一年，年仅27岁的汉和帝突然驾崩，邓皇后成了邓太后。
图片来自网络：邓绥邓太后
汉和帝死后，汉殇帝即位，不过这位小皇帝登基的时候才刚满百天，即位后不到一岁就死了，堪称东汉最悲催的皇帝之一。
于是，邓太后立清河王刘庆的儿子刘祜为皇帝，也就是历史上的汉安帝。刘庆就是当年的废太子。当然，当时朝廷大权还是掌握在邓太后手里，此时蔡伦作为太后的心腹，官职和爵位已一路高升。
但表面光鲜之下，蔡伦的悲剧命运却早就注定了，因为现在的汉安帝不是别人，就是当年被窦太后陷害致死的宋贵人的亲孙子。
而蔡伦又恰好是当年害死宋贵人的参与者之一，此时，汉安帝虽然年幼，但一心想给奶奶宋贵人报仇。
图片来自网络：汉安帝
于是汉安帝暗中等待时机，准备等邓太后一去世就拿蔡伦开刀，而蔡伦一看没活路了，于是便自杀了。
一代造纸达人就这样死在他自己擅长的宫斗之中。
蔡伦死了，但他改进的造纸术却永远记录在历史上。
其实，公道地说，蔡伦算不上什么大恶人，也确实没有做过什么天怒人怨的坏事，相反，他也有他那个时代的局限和无奈。
图片来自网络：大太监蔡伦
史书里记载，蔡伦非常有才学，而且尽管身为宦官却不改正直勇敢，经常敢对皇帝直谏，给皇帝提意见，而完全不考虑皇帝的脸色，这在宦官乱政的东汉是极为难得的。
但不可否认的是，东汉的宦官专权就是从汉和帝时代开始的，而蔡伦作为整个东汉知名度最高的宦官之一，也就被动而无可奈何的成为了宦官专权的金字招牌。
那么为什么皇帝会如此信任宦官，甚至容忍宦官们把朝堂搞得乌烟瘴气呢？考虑到当时的皇帝处境，其实这也是没有办法的事。
东汉的政治舞台上，皇族，外戚，宦官，朝臣是最主要的四股力量。
皇族虽然都姓刘，但是各自都有小心思，互相竞争防范还来不及，根本亲近不来，合作不起来，出于对自己皇权安全考虑，皇帝也不可能真正信任刘姓皇族。
外戚对皇权的威胁相比刘姓皇族会小一点，但外戚不是贪污腐败，就是大权独揽，看着也不可靠。
图片来自网络：东汉宦官乱政
至于朝堂上的那些大臣，虽然看起来各个充满正义和正能量，但这些都是表面的，这些大臣骨子里其实只代表了一个大家族或一股地方势力，和皇帝关系最疏远，更不可能是一条心。算来算去，只有宦官他们最安全最可靠，一来宦官没有造反的欲望，二来权力也都是皇帝给的，三来宦官是皇帝每天都能见到的身边人，所以在皇帝眼里，宦官怎么看怎么可靠，就算宦官他们都是一群贪财坏事的王八蛋，在皇帝眼里他们也是最亲近最信任的人，甚至可以说是家人。
当然，外戚也是靠皇帝给权力才上位的，不过外戚对皇帝可没有宦官那么忠心，因此从许多东汉皇帝内心深处来说，最信任的还是宦官这些“身边人”。
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