唐初，江南地区爆发瘟疫。孙思邈来到南方治理瘟疫，一个多月的努力，瘟疫得到有效地控制。然而没有过多久，瘟疫流行了起来。
为了长期地预防和治疗当时的瘟疫，孙思邈经过潜心研制，开出了一个以大黄、肉桂等为辅料的药酒配方，取名为"屠苏药酒"。人们喝了这种药酒之后，瘟疫再也没有复发。孙思邈为了普及防疫知识，就把屠苏酒的处方和泡制方法公布了出来，让人们广泛传抄运用。

后来，岁未饮屠苏酒，以避瘟疫，成为了很多地方的习俗。唐宋大家之一的苏辙在《除日》诗道：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”说的就是除夕饮屠苏酒的风俗。