1806年的一天，江西省南康府星子县，十来条迎亲的渔船张灯结彩，锣鼓喧天，每条船头都用长长的竹竿挑着一对鞭炮，噼啪炸响，一路从麻头塆的张家，开到谢司塘的杨家，沿途的岸边聚集了许多看热闹的百姓，以及讨要喜糖的孩子，好不热闹。

这是杨老翁给他的宝贝儿子杨义娶妻。杨老翁是个谢司塘的渔民，50多岁才生了独子杨义，自然看得比心肝宝贝还重，对儿子十分宠溺，揽星摘月也要满足儿子的要求。

如今，儿子已经年满18岁，自己也已经是古稀之年，一只脚已经踏进了阎罗殿，谁知道什么时候就撒手人寰呢？因此，便想赶紧给儿子娶个媳妇，为杨家开枝散叶。于是，便时常留心一同打渔的渔民家谁有适龄未婚的女子。

前段时间，杨老翁在鄱阳湖打渔，认识了家住麻头塆的张老汉，两人十分投缘，闲谈之间得知张老汉家有个16岁的女儿，名叫芸娘，尚未婚嫁，便赶忙推销起自己的儿子，张老汉很是满意。

过了几天，杨老翁就与儿子带着聘礼上门提亲。杨老翁见芸娘生得落落大方，心中很是欢喜。张老汉见杨义为人老实，也很是满意。一对年轻男女虽是父母之命，但也是相互看对了眼。于是两家很快定下了婚期。

因为两家都依水而生，中间相隔20多里水路，所以杨老翁便请了乡亲帮忙，用渔船迎亲，将新娘从麻头塆接到谢司塘后，再用花轿将新娘从码头接到家中，拜堂成亲。吵吵闹闹，一直到昏天黑夜，客人们才陆续散去，杨老翁立刻催着儿子赶紧洞房，为杨家延续香火，自己则焚香告祭祖宗，祈祷早日抱孙子。岂料，乐极生悲。

第二天一早，杨老翁做了早饭，在婚房外叫了几声都没有人答应，杨老翁以为儿子儿媳太困，还在睡懒觉，便收拾东西去了鄱阳湖边，织补破损的渔网。一直忙到正午时分，杨老翁才赶回家中，却见桌上早饭丝毫未动，婚房大门也依旧紧闭，心中十分纳罕，儿子很少有睡到日上三竿还不起的。

于是，杨老翁便准备敲门叫醒儿子，岂料房门竟然是虚掩的，便走进婚房瞧个究竟，结果大惊失色！

只见儿媳一丝不挂地死于床上，儿子却不知所踪。杨老翁暗道一声“大事不好”，也顾不得什么礼仪，连忙上前查看。被褥虽然凌乱，但并没有打斗的迹象，儿媳身上也没有外伤，难道儿媳有什么隐疾，新婚之夜不幸发作而死？可是儿子去了哪里？

出了这么大的事，必须先找到儿子问清缘由，才好跟亲家交代。于是，杨老翁连忙出门寻找儿子。因为死了人，杨老翁也不便大张旗鼓地寻找，只能自己偷偷寻找，可是找了一天一夜，也没见到儿子的踪影。如今正值炎炎夏日，尸体如果一直摆在家中，必然会腐烂发臭。无奈之下，杨老翁只好驾船赶到麻头塆，告诉张老汉。

张老汉突闻女儿暴毙，又惊又悲，连忙随着杨老翁到家中查看，见女儿果真已死，悲痛欲绝，抓着杨老翁要他偿命。杨老翁连忙安抚张老汉，并指出芸娘身上并无外伤，肯定是有什么为人不知的隐疾，才会在新婚之夜暴毙而亡，接着又劝说张老汉让芸娘入土为安，免得尸身腐坏。

张老汉才不相信什么女儿有隐疾的说法，而且女儿死了，女婿杨义却一直没有露面，他便怀疑是杨家父子合谋害死了自己的女儿，当场拂袖而去。

杨老翁见亲家走了，也无可奈何，只得找人将儿媳芸娘入殓，埋入自家坟地里。等一切收拾停当，县太爷就带着一众衙役闯进了杨老翁家。

原来，张老汉见杨老翁咬定女儿是暴毙，情知争辩无意，便到县衙控告杨家父子谋害女儿，如今还要将尸体掩埋，毁尸灭迹。

此时的星子县知县名叫郑祖琛，字梦白，乃是浙江乌程（现今吴兴）名门郑氏之后。郑氏的祖上源自河南荥阳，宋代时南迁到浦江，世代都笃行孝义，且家族众人一直住在一起，从不闹分家。宋、元、明、清的多位统治者都对郑氏一门多有表彰，推之为郑氏义门。郑氏的家规被汇编成《郑氏规范》，教导子孙“厚人伦”“美教化”，不仅被当时的人所尊崇，也一直流传到了今天。

郑祖琛作为郑氏义门第23代传人，也很得时人尊重，在嘉庆十年高中进士后，就被安排到星子县任县令。

次日一早，郑祖琛赶到杨家时，婚房已经被收拾一新，根本找不到任何蛛丝马迹。为了查验新娘死因，郑祖琛命人挖出新娘棺椁，让仵作开棺验尸。

然而，当芸娘的棺材被打开时，却出现了惊人的一幕。只见棺材里躺着的并不是16岁少女的尸身，而是一具老头子的尸体！这老头的年纪大概在六七十岁左右，是被人用斧子从背后砍死的，斧伤深入肺腑，显然是一击毙命。

看着突然出现的老人尸体，众人都是目瞪口呆，杨老翁更是惊骇，昨天埋下去的明明是儿媳的尸身，怎么才过了一晚就变成了白发苍苍的老翁呢？

原本是接到谋杀儿媳的命案，如今却多出一具男尸，一下就出现了两桩命案，这让郑祖琛不得不重视起来。他立刻就地审讯杨老翁，命他交代实情。可杨老翁却一问三不知。

郑祖琛登时大怒，喝道：“这尸体是你亲自掩埋，如今女尸变男尸，你竟说不知，莫不是你杀了人，却故意想要掩盖罪行？还不快快招来！”

杨老翁不停磕头，直呼冤枉。郑祖琛便命人对杨老翁动刑，杨老翁被打得奄奄一息，却依旧说不出个所以然。郑祖琛无奈，只得将杨老翁带回县衙，再做进一步调查。

明察暗访了一个月，郑祖琛也没有查到任何有用的线索，正在苦恼之际，杨义却突然投案自首。郑祖琛大喜过望，立刻开堂审案。

原来，杨义学过一些剃头和按摩的手艺，新婚之夜，杨义与妻子芸娘在床上嬉戏，杨义用手指戳芸娘的神阙穴，此穴位于肚脐眼的正中位置，点按时能够冲击到肋间神经，引人发笑。

杨义见芸娘耐不住痒，“咯咯咯”笑个不停，觉得有趣，就不停用力点压，却不料，新娘的笑声戛然而止，一动不动。杨义一开始还以为芸娘在跟自己开玩笑，故意吓唬自己，于是又戳了几下，仍旧不见芸娘有任何动静，便知道出了事。

杨义立刻点灯查看，芸娘竟然没了呼吸！杨义当即吓出一身冷汗，惊惶不知所措，于是便收拾东西，跑到山里躲了起来。如今听说父亲因为自己蒙冤受刑，于心不忍，便前来衙门自首。

于是，郑祖琛便将杨老翁放回家中，把杨义关进大牢，但并没有急于定罪。因为芸娘之死虽然已经弄清，但芸娘尸体不翼而飞，且多出来的男尸始终无人认领，究竟是谁杀了老头，又为何换走芸娘尸体？

郑祖琛加大人力，到处打探，并张榜让人们前来衙门认尸，可是转眼过了3个月，却依旧毫无头绪。郑祖琛不愿潦草结案，使死者含冤，使凶手逍遥法外，便向上头申请延期3个月。

清朝有限期破案的规定：州县官员办理案件，如果超过3个月未结案，官员将被降三级调用；如果超过4个月未结案，则将官员革职查办。如果官员遇到疑难案件，可以申请延期3个月，但是3个月后仍未破案，则按照前述违期处理。

郑祖琛申请延期后，还是一无所获，急得跟热锅上的蚂蚁一般，寝食难安。眨眼之间，3个月的延期也过了，郑祖琛正准备自请处分时，突然峰回路转，柳暗花明，死去的芸娘竟然来到了公堂上！

原来，杨老翁被释放后，想到儿媳妇的尸体不可能凭空不见，便觉得儿媳没有死。不管他是真的如此认为，还是为了救儿子而如此期望，总之，自那之后，杨老翁出了打鱼，就是寻找儿媳。但凡看见跟儿媳差不多年纪的女子，都要仔细瞧上几眼，以至于被妇女当做老流氓打骂。但是与儿子相比，这些又算得了什么呢？

这天，杨老翁架船一路开到周溪，时值中午，有些饿了，便想到岸上买点吃的。突然，看见一个年轻的妇女在溪畔浆洗衣服，越看越觉得像自己的儿媳，便试着喊了一声儿媳的名字：“芸娘！”

那妇人闻声，回头看来，两人皆大惊失色！这洗衣服的妇人正是杨老翁死去的儿媳芸娘！

芸娘当即丢下衣服，朝杨老翁走来，“公公，您怎么会在这？”

杨老翁见芸娘朝自己走来，不由后退几步，颤声问道：“你，你究竟是人是鬼？”

芸娘面露悲怆，哽咽道：“公公莫怕，芸娘是人。此处不是说话的地方，我们先到您的船上去，我再将实情一一告诉您。”

正当杨老翁准备带着儿媳芸娘上船时，突然斜刺里冲出一个背着木匠工具箱，20来岁的年轻人，二话不说，拽着芸娘就要往回走。芸娘一面奋力挣扎，一面怒喝道：“寇三狗，你这无耻小人，我公公在此，还不快放手！”

杨老翁见状，也立刻上去帮忙，但年老体弱，哪里是年轻人的对手？年轻人用力一推，就将杨老翁推倒在地，起不了身。芸娘见公公受伤，便大叫救命。恰好正午时分，停泊在岸边休息的渔船众多，渔民见三人发生争执，一个老人被推翻在地，纷纷赶过来，将年轻人拉开。

寇三狗见人多势众，也不敢再上前拉扯，高声喊道：“这婆娘是我媳妇，这个老无赖要诱拐我媳妇，你们说，我难道不该把我媳妇抢回来吗？”

芸娘听闻寇三狗所言，当即朝他啐了一口：“胡说！谁是你媳妇？明明是你将我抓来此处，强占了我。如今我公公找来，你还敢血口喷人，大家不要听这无赖小人的谎话！”

双方各执一言，众人面面相觑，也不知道谁是谁非。于是，船头便提议将3人送官，交由官府裁决。杨老翁与芸娘自是不怕的，但寇三狗却坚决不从。

船头乃是官府任命，管理当地渔船的，自然容不得寇三狗耍赖，当即将三人捆了送官。此时，杨老翁突然想到，儿子杨义还被关在星子县的牢房里，如今芸娘未死，儿子便没有杀害芸娘，便将各种缘由告诉船头，并央求他将他们送到星子县的衙门审理。船头觉得有理，便命人将三人送到了星子县县衙。

郑祖琛接到报案，立刻开堂审理，见到“已死”的芸娘，大吃一惊，立刻命她将实情原原本本地道来。

原来，杨义学艺不精，只知按压神阙穴能使人发笑，却不知下手过重的话，会震动肠管，伤及膀胱，严重的话能够使人机体失灵，甚至晕死过去。

新婚之夜，杨义与芸娘嬉戏，不慎按压过重，导致芸娘假死，却不知道如何施救，惊惶之下躲进了山里。而杨老翁没有仔细验看，便急于下葬，将芸娘埋入土中。

当天晚上，芸娘迷迷糊糊转醒，发现自己在一口漆黑的棺材里，便拍打棺盖呼救。所幸，棺材埋得并不深，正好被寇忠与寇三狗叔侄俩发现。于是两人挖开坟墓，将芸娘从棺材里救了出来。

芸娘获救后，跪谢叔侄俩，并请求他们将自己送回家中。寇忠同情芸娘，便答应送她回杨家，谁知侄子寇三狗见色起意，竟然想要霸占芸娘。寇三狗对叔叔寇忠说道：“我自幼家穷，二十多岁了还娶不起媳妇，如今这漂亮媳妇就是老天爷赏给我的良缘，一来不用花钱找媒人，二来不用聘礼，这媳妇还生得如此娇滴滴，怎么能送回去？”

叔叔寇忠却不同意，当即训斥道：“混账！你即便要娶媳妇，也得征得人家同意，怎么可以乘人之危？不行，必须将这女子送回去！”

谁料这寇三狗竟恼羞成怒，觉得叔叔阻碍了自己的好事，竟挥起斧子将叔叔砍倒在地，然后将他装进芸娘的棺材里，掩埋起来。芸娘被眼前一幕吓破了胆，想要逃跑，可是双腿不听使唤，最后被寇三狗捆回家中。

刚开始的时候，寇三狗天天将她绑在家中，防止她逃跑。后来，寇三狗见芸娘温顺了，便允许她出门洗衣服。芸娘想要逃跑，可是人生地不熟，找人求救，被寇三狗发现便是一顿毒打，而且自己在当地无亲无故，寇三狗随便几句话就骗过了旁人。直到公公找来，芸娘才有机会脱身。

郑知县听后大怒，立刻对寇三狗进行审讯，寇三狗见事已至此，无从狡辩，只得认罪，承认自己杀害了叔叔，强占了芸娘。

最后，郑知县判寇三狗凌迟，将杨义释放，让杨老翁、杨义、芸娘回家团聚。

此案之所以能够破获，得益于郑祖琛不愿潦草结案，使死者含冤，使凶手逍遥法外，而是冒着丢掉乌纱帽的危险追查到底！最后，还了杨义的清白，免去了杨老翁白发人送黑发人，也让芸娘能够与家人团聚，皆大欢喜。

正是：奇案扑朔有迹寻，只待清官察秋毫。