公元244年，为了提高自己的威望，曹爽开始确定伐蜀的具体路线，他最终决定，大军走觉骆道，直扑汉中。据《三国会要》记载，三国时秦蜀之间的通道大致有三谷四道。三谷分别是汉中西北的褒谷、北骆谷、东北子午谷。四道分别是子午道、傥骆道、褒斜道及南栈金牛道。傥骆道，又叫骆谷道，从长安去汉中，自周至向西南，要先越骆水，入骆谷。

曹爽的计划是，以迅雷不及掩耳之势，迅速穿越谷地，兵临汉中！司马懿当然不愿意看到曹爽建功立业，他提出反对，但是，曹爽置之不理。正始五年（公元244年）三月，曹魏大将军曹爽从洛阳出发抵达了长安（陕西省西安市），在那里集结大军十余万人（《三国志》上说是7万），与征西将军、都督雍凉诸军事的表弟夏侯玄从骆口（陕西省周至县西南）南下，直指汉中郡（陕西省汉中市）。

此时，诸葛亮已经去世整整10年。在这10年中，蜀国军政一把手是大司马蒋琬；费祎为尚书令，主要负责政府工作；姜维在曹爽伐蜀的前一年升为镇西大将军，领凉州刺史，主要负责帝国西北地区的军事。

在诸葛亮刚刚去世的头几年，虽然魏蜀之间没有发生大的战争，但是蜀汉的领导人还继承着诸葛亮的遗忘，时时寻找进攻曹魏的机会。当时，蒋琬驻军汉中，任命姜维为军中司马，蒋琬鉴于诸葛亮生前数次出兵陇西无功而返，也曾经设想从汉中沿着汉水上游，顺流而下，进攻魏国的魏兴、上庸等地。但是，从这一路东出，道路十分艰险，如果交战不利，回军很难。同时，蒋琬是个病秧子，在汉中一病就是6年。这6年当中，吴国频频骚扰魏国，也频频失利。东吴的失利，让魏国度过了最艰难的时期，随着时间的推移，中原地大物博、人口众多的优势，开始慢慢显现出来，蜀国大军全部驻军汉中，已经不能应付来自陇西的魏军压力。东进、北上都风险太大，于是，蒋琬决定把大军退守绵阳，只留两三万人马驻守汉中。

落琬的计划是：如果魏国发兵从秦岭山谷南下进攻汉中，大军可以从绵阳向东北增援；如果可能，由姜维带兵出西北，扰动陇西。

因此，在曹爽10余万大军进攻汉中的时候，由于汉中地区蜀军防御薄弱，其实是极有可能取得成功的。不过，曹爽的这次伐蜀和19年以后的钟会伐蜀比较起来，的确还存在诸多不利因素：

一，魏国上层意见不统一。司马懿一开始就提出反对意见，魏国上层两派的对立，使得曹爽此次伐蜀之初就出现了不和谐的声音，司马懿集团在西北军区的亲信对这次战役也并不热心。更为重要的是，曹爽决定走骆谷，目的就是出其不意迅速越过山险，突然出现在汉中平原，而司马懿不愿意看到曹爽打胜仗，因此，伐蜀的风声早已传到了蜀国人的耳朵，使战役丧失了突然性。

二，兵力配置不合理。10万大军只走骆谷一路，而不是多路进攻，蜀军容易据险扼守，而如果多路进攻，将使数量有限的蜀军防不胜防，即使设防，也会因为兵力薄弱而容易被击溃。对比钟会伐蜀，不仅在进攻汉中一路就从子午谷、骆谷、斜谷三道并进，而且，在陇西方面，也有邓艾等人的数万兵力牵制姜维兵团。

三，这次曹魏兵力还不是十分充足。

蜀汉驻防汉中郡的边防部队不满3万人。将领们听到魏国大举伐蜀的消息，都大为恐惧，众将都打算坚守汉中城池，等待从涪县（四川省绵阳市）来援的救兵。

汉中郡太守王平却说：“汉中距涪县将近一千里，曹魏帝国如果攻陷关城（陕西省宁强县西南阳平关），祸不可测。应先派护军刘敏，固守兴势（陕西省洋县北），由我担任后卫。如果曹魏军分出部队攻击黄金（陕西省洋县东北，城东即子午谷的出口午口），我率一千人亲自迎战。周旋之间，涪县援军当可到达，这是上策。"各位将领都感到怀疑，只有刘敏同意。

两个主将意见一致，统一了思想，刘敏就率领部队，进驻兴势（陕西省洋县北），满山遍野，插上旗帜，连绵一百余里。

曹爽的部队到达兴势，却被兴势的蜀军扼守险要，挡住了去路。关中以及氏部落、羌部落转运的粮秣，供应不上，牛马骡驴，很多死亡，无数汉人、胡人，守着死去的牲畜哀号。而就在此时，蜀国援军也抵达了前线。

曹魏参军杨伟建议迅速撤退，邓飏、李胜与杨伟在曹爽面前发生争执。杨伟说："邓飏、李胜，要坏国家大事，应该诛杀。"司马懿也写信给夏侯玄说："《春秋》严厉责备人，都因为爱他太深。从前，武皇帝曹操第二次进入汉中，几乎大败，详细情形，你都知道。兴势地势，至为凶险，蜀军已经先入据守，进攻时敌人不肯应战，后退时敌人已切断归路，一定会全军覆没，你将如何向天下谢罪？！"司马懿发了狠话。如果曹爽在前线失败的话，司马懿也许在后方就要对曹爽问罪！

夏侯玄慌了，把司马懿的威胁告诉了曹爽。

魏军的前锋是司马懿的老部下雍州刺史郭淮。郭淮在曹丕还是五官中郎将的时候，就是曹丕的手下，为门下贼曹（负责缉捕盗贼），而司马懿则是太子中庶子，同为曹丕下属，两人曾是关系密切的同僚；后来郭淮转为丞相兵曹议令史，又和司马懿一同随着曹操征讨汉中；在明帝时代，司马懿做西北军区司令，郭准担任雍州刺史，一直是司马懿的直接下属和得力将领。到后来司马懿诛杀王凌，郭淮的老婆是王凌之妹，司马懿本来派人来抓郭淮的妻子去洛阳斩首，郭淮5个儿子叩头流血，要求把妈妈追回来，最后郭淮同意了，数千骑兵飞一样地东去，把老婆追了回来。司马懿看在郭淮的面子上饶了王凌之妹一命。可见，两人既是同事，又是部下，还是一个阵营的人。

而作为前锋的郭淮又在做什么呢？

大军被堵于关口之后，作为前锋的郭淮一看事情不妙，“辄拔军出”，史官在晋朝无法明说，就一个"辄"字，让我们知道了曹爽大军败还的原因——司马懿的亲信郭淮看到关口难以攻下，并风闻蜀国援军已经抵达的消息之后，就带领着自己的关中子弟兵擅自撤退了！

五月，曹爽也不得不撤退。

这时候，费祎率军进驻三岭（沈岭、衙门岭、分水岭。三岭皆在陕西省周至县西南）进行阻截，曹爽军争险夺关，步步苦战，才得以逃出，部众伤亡惨重。根据《资治通鉴》的记载，此次战役，关中地区因之民穷财尽。