ALS是一种进展性神经变性疾病。大部分患者在诊断后3-5年内死亡，但生存期更长的病例也并不罕见。大约30%的ALS患者在诊断后5年仍存活，10%-20%的患者生存期超过10年。与不伴呼吸衰竭的生存期延长有关的因素包括：症状出现时年龄较小，症状出现后诊断延迟时间较长，就诊时ALS功能评定量表分数和用力肺活量较高，以及肢体症状而非延髓症状起病。

ALS曾经是指一种有别于原发性侧索硬化、原发性肌萎缩、进行性延髓麻痹等其他MND的临床综合征，区别在于首发症状的部位以及前角细胞或皮质运动神经元初始受累的程度。但越来越明显的是，ALS具有临床和病理生理多样性，与额颞叶痴呆有明确的重叠。多种基因变异可导致类似的临床表型，而单个变异可能与单纯ALS、ALS-FTD或单纯FTD相关。这些疾病属同一临床病理谱系，其潜在病因不同，但共有可导致上、下运动神经元变性的最后共同通路。因此，可将ALS归类于神经变性疾病。

肌萎缩侧索硬化症（肌萎缩侧索硬化症，ALS）是诸多运动神经元病中的一种特定类型。这些疾病对脊髓前角(腹侧)的运动神经元、脑桥和延髓的颅神经运动核以及额叶皮质可有不同的影响。家族性ALS占所有ALS病例的5%-10%。

肌无力、萎缩和肌束颤动等LMN表现是肌肉去神经支配的直接后果，故使用术语"肌萎缩"；反射亢进和痉挛等UMN表现由脊髓的皮质脊髓侧束变性所致，尸检时发现胶质增生且触诊变硬，故使用术语"侧索硬化"。