岁，木星也，从步戌声。律历书，以五星为五步————许慎《说文解字》
岁在中国古代指的是太阳系五大行星中的木星。古人根据木星在哪个星次来纪年，所以岁有“年”“年龄”的含义。
古代把一年的最后一天称为“岁除”，除就是去除的意思，就是指旧的一年过去了。
夕，莫也。从月半見。凡夕之屬皆从夕。————许慎《说文解字》
夕原来和月是同一个字，都是半个月亮的象形字。夕的字本义是月亮刚出现时的一段时间，也就是指傍晚、黄昏，后引申指夜晚。
除夕，就是岁除之日的夜晚，到半夜零点，旧岁就去除了，第二天是新岁，所以这一晚就叫除夕。
腊岁前一日，击鼓驱疫，谓之逐除”。————《吕氏春秋·季冬纪》
关于除夕的最早文件记载是《吕氏春秋·季冬纪》，古人在新年的前一天，击鼓驱逐疫疠之鬼。这是除夕这个节日的由来。
除夕之夜，各相与赠送，称“馈岁”；酒食相邀，称“别岁”；长幼聚欢，祝颂完备，称“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称“守岁”。————《风土记》
最早明确记录“除夕”这个名称的，则是西晋的《风土记》。《风土记》中特别记述了除夕夜当时的民间习俗，也是第一次提到“守岁”民俗的书，当时已经有了守岁的民俗。
《风土记》中还有除夕之夜燃放爆竹以“辟邪驱鬼”的记载。
关于除夕守夜的意义，民间流传最广的的传说是：
远古时代，在深山密林中有一种异常凶残的怪兽，喜欢吃飞禽走兽甚至活人，先民把它们叫“年”。年生性凶猛，通过仔细观察，人们掌握了它的活动规律，它每隔三百六十五天，天一黑它就出来找吃的，一直到第二天雄鸡破晓，才返回山林中。于是，人们就把“年”出来吃人这一夜称为“年关”，为了安全度过年关，人们想了许多办法。到了年关这天晚上，人们都提前做好饭，然后关门熄火，藏在房里吃“年夜饭”。由于不知第二天能不能活着，所以，年夜饭也算最后的晚餐，做的很丰盛，然后，全家人围在一起，先供祭祖先，祈福祖先的保佑度过这一夜年关。晚饭后，大家也不敢睡，点着灯，坐在一起闲谈一直待天亮。等到雄鸡啼鸣，大年初一来临，“年”走了，人们才敢出门，相互拜年，庆贺度过了年关。后来，就慢慢形成了大年三十除夕熬年守岁的习俗。
其实“守岁”有两种不同的习俗含义。一种是守岁火、照岁。民俗活动主要表现为点岁火、守岁火，就是要把所有房子都点上灯火辣族，合家欢聚，迎接新年。除夕夜保持灯烛通宵不熄灭，被称作“照虚耗"，据说如此照岁之后，就会使来年家中财富充实。现在还有很多地区很多人，认为除夕夜打开各个房间的灯不关，就是沿袭了这个习俗。
另外一种守岁习俗是通宵不睡觉，一直坚持到天亮。就是在除夕之夜，全家团聚在一起，吃过年夜饭，点起蜡烛或油灯，通宵不睡围坐炉旁闲聊，象征着把一切邪瘟病疫赶跑驱走。
古代守岁的寓意其实是“守长寿岁”之意，年轻人守岁，是为延长父母寿命。很多地区有“小辈守岁十年，长辈添寿一岁”的说法。台湾一些地区直接把除夕叫“长寿夜”，他们认为守岁可以使父母长寿。
古代除夕守岁的意义对于现代人来说，更多是取的精神上的美好寓意，是寄托对来年美好生活的向往。除夕夜是不是要熬夜守岁，还是要根据自己的具体情况来决定。没必要为了坚持传统而熬夜守岁。毕竟，熬夜对身体不好。
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