海棠属蔷蔽科苹果属，是优美的观赏植物，有悠久的栽培历史。由于它适应性强，植于庭前、路边、池畔、盆中皆可。历来为世人所喜爱。

海棠花姿潇洒，花开似锦，自古以来是雅俗共赏的名花，素有“花中神仙”、“花贵妃”、“花尊贵”之称，在皇家园林中常与玉兰、牡丹、桂花相配植,形成“玉棠富贵”的意境。在古典园林的窗花图案里，海棠、菊花、蝴蝶三种图案相配，寓意“捷报寿满堂”，与五个柿子的图案相配，寓意“五柿同堂”。

海棠花又称断肠花，思乡草。象征游子思乡，表达离愁别绪的意思。又因为其妩媚动人，雨后清香犹存，花艳难以描绘,又来比喻美人。

海棠花，初开时有如胭脂点点，开成后则渐成缬晕明霞，花落时又像宿妆淡粉。加以叶茂枝柔作映衬，娇妍动人。海棠的花朵较小，但繁花累累、重葩叠萼，一时间花团锦簇，一树千花，引人入胜，令人陶醉。

海棠在我国有悠久的栽培历史，栽培品种较多。多数是观赏类的，其中尤以西府海棠和垂丝海棠最为著名。

西府海棠，枝干直立多节，花形较大而花色偏红。据说是因晋朝时生长在西府（今安徽省内）而得名。颐和园乐寿堂内的海棠就是这个品种。它原植于北京西直门外将乐寺中。由于娇艳俏丽，每逢四月花期，游人络绎不绝。慈禧太后听说后便命人把它移植到颐和园内，似美人被深锁宫苑，直到清王朝被推翻以后才得以与一般游人见面。

垂丝海棠，花梗细长、花瓣重密，柔蔓迎风袅袅，别有风趣。

另外，贴梗海棠、木瓜海棠也是观赏花卉。

贴梗海棠又名铁角海棠、贴梗木瓜。与西府海棠同科不同属，因花形似海棠、花梗极短，几乎贴在枝干上而因此得名。成熟的果实为卵球形、黄绿色、有芳香，称“皱皮木瓜”。味酸微涩，有舒筋活络、和胃化湿的功效。《诗经•卫风》中所描写的木桃，即贴梗海棠。

木爪海棠的花冠砖红色，宜作盆栽观赏。它的果实就是海棠梨，又名木瓜。果实卵形金黄色，有浓香。并富含大量的有机酸、如苹果酸、柠檬酸及维生素C等。可以泡酒，治风湿、腰痛等病症。