乾隆年间，有一个赵姓富豪，乐善好施，人们都称他为赵大善人。不管是谁家有难事，不涉及到伦理犯法之事，只要向他求助，他基本上会答应，就算不开口，被他知晓，他也不会坐视不理，主动帮忙。也因为他经常帮助他人，不吝啬钱财，所以大家都很敬重他。
城里有个壮汉，名叫方毅，因为有人找他茬，跟他吵架，因为他下手重了点，将别人给打残了，因为没有钱赔，方毅被关进了牢房。当赵大善人得知此事之后，知道方毅错手将别人打伤，于是就帮忙疏通关系，赔偿医药费等，成功地将方毅从牢房里解救出来。
方毅出来之后，给赵大善人磕了三个响头，感谢其大恩大德，并且保证以后会尽力归还钱财。赵大善人摆摆手说到：你的为人我是清楚的，这点小钱不打紧，你也不必太过计较了。说完伸手去扶方毅，可方毅不肯起来，吞吞吐吐地说道：赵大恩人，您救人救到底，送佛送到西，我有一个不情之请，您要是答应，我再起来。赵大善人笑了笑，说到：起来吧，有何请求，但说无妨。方毅就将他想借钱的事情跟赵大善人说了，原来他想要跟着朋友去贩卖布匹，但是手头又很紧，没有本钱，所以借此机会跟赵大善人借三百两银子。
可这三百两不是一笔小数目，对于某些家庭，可能一辈子都没办法积攒下来，就算是赵大善人，一年的收入也不过四五百两，但他还是借给了方毅三百两银子。方毅立下字据，告别了赵大善人跟着朋友出门去做生意了。
他们去南方购买了几车布匹，打算运到北方去卖，赚一个差价，但是没想到的是，布匹的价格降得厉害，方毅想着得马上脱手，先保住本钱再说。可转念一想，不甘心白跑一趟，想再等一段时间看看情况，他朋友不想等，直接出手后另外采购了一批货物回去了。方毅就一直等着布匹涨价，一个月后，不但没涨价，反而更低了，这时候他也不得不忍痛脱手，这样一来一回，亏了将近一百两银子。
布匹没赚到钱，方毅只好想其他办法，于是他又去收了一批茶叶准备回乡，可是令他没想到的是，在半路遇到连续的阴雨天，茶叶也不能受潮，只能待在客栈里。人要是倒霉，喝水都塞牙，在客栈时他还感染上了风寒，这又抓药又请郎中，病还时好时坏，花了不少钱，还耽搁了一个月，茶叶大部分都受潮了，长了霉，他只好请求店家是帮他特价处理了。
等茶叶处理完，三百两银子只剩下了不到一百两，方毅心里郁闷导致病情更加严重，当朋友在客栈遇到方毅时，他已经病入膏肓了，朋友派人将他给送回了家里，没出一个月，方毅就一命呜呼了。
赵大善人得知方毅病死后，将那张字据给烧了，方毅的家人也不用偿还这笔债了。有一天赵大善人正安逸地晒着太阳，不一会儿就迷迷迷糊糊地睡着了，在睡梦中，他竟然看见方毅走了进来，对他说到：男子汉大丈夫，说话算话，你借我的三百两银子，加上你救我的一百两，总共四百两，我一定会还给你的，就算做牛做马也要还清。说完人就不见了，赵大善人醒来之后，家仆来告诉他，刚刚母马生了一头小马，赵大善人心里明白，这应该是方毅来还债了。这小马逐渐长大，个头大又壮实，赵大善人非常喜欢，每次出门都是骑着它，并给他取了一个名字叫方子。
有一年夏天，赵大善人骑着方子到赣州去拜访朋友，在路上的时候遇见了一亲王，亲王看见了他骑的马非常强壮。就向赵大善人要来，骑上去在城外跑了一圈儿，回来之后对马更是赞不绝口，于是强行要买方子。赵大善人不敢违抗，只能抬高价格，但王爷不在乎这点银子，最后以八百两银子的价格成交。
回到家里后，赵大善人留下了四百两银子，另外的一半交给了方毅的儿子。五年后的一天，赵大善人又梦见了方毅，他告诉赵大善人，他做马的寿数已尽。赵大善人猛地惊醒，感叹不已，夸赞着方毅，是一个敢作敢当的人。
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