清朝嘉庆年间，江南某地有个丝绸商人潘财发，常年奔波在苏北海州及山东地面，大量推销丝绸，赚回不少银两。这年暮秋季节，一天，潘财发又从外地归来，妻子王氏连忙吩咐佣人置办酒菜，为丈夫接风洗尘。

饭后，丈夫回卧房休息，突然心血来潮，想抽上一口大烟解乏，王氏见丈夫禁戒多年的癖好，又死灰复燃，本想极力抵制，但想到他一路辛劳，也只好听之任之。因当时各地禁烟甚严，丈夫外出路上不敢携带烟膏、烟具，使他经常难以忍受。

可喜的是，他家私藏一支旧烟枪，悬挂在卧房的夹壁间，自从财发外出多年，没人动过它，财发一时烟瘾发作，急令王氏赶快取来装上烟土，准备受用。谁知连吸几口，烟管阻塞不通，于是，他叫人找来一根细铁丝，穿通几下，才畅通了，于是，他急不可耐地朝竹床上一躺，吞云吐雾地吸起来，乐得像神仙似的。

谁知，他吸了十多分钟，忽然觉得腹痛难忍，很快卧倒地板上，狂喊乱叫，如鬼哭狼嚎一样，十分凄厉可怕。惨不忍睹。王氏不知出了何事，惊恐不已，她怀疑丈夫一路上寒暑，可能患了什么急症，赶快派人寻求医生，哪里料到，医生刚刚踏进门，财发已两腿一伸，一口气接不上来，离开了人世。

潘家上下，顿时呼天抢地，号啕大哭，一棵摇钱树，不到半个时辰，就这样连根断了。

财发死讯传出，众亲朋好友赶来吊丧，人们为此感到奇怪，议论纷纷，有几个老友当即义愤填膺，说：“潘财发死因不明，得了急病而死，这显然是骗人的鬼话，其中必有隐情！”

可是，他们一时难以拿出足够的证据，只能发些牢骚。正当众人胡乱猜疑、传说纷纭时，跳出了一个人来，他是财发的嫡侄子，是财发二弟的儿子，名叫潘小宝。小宝本是个市井无赖，平时干些偷鸡摸狗、喝酒打麻将等事，不务正业，有时赌输了钱，向伯母王氏伸手借钱翻本，王氏从不肯借给分文，为此，小保对王氏十分仇视，今朝伯父不明不白死去，他岂肯罢休？

平日，他无风还起三尺浪，今朝更是风起云涌，大掀浪涛，一口咬定伯父是中毒身亡，凶手十有八九是王氏。他进而到处造谣，说王氏是个水性杨花的妖精，有外遇，对伯父恨之入骨，为了拔去眼中钉，肉中刺，她勾结奸夫毒死亲夫……

一时间，谣言纷飞，似乎王氏真的是个毒夫的淫妇。这还不够，潘小宝又找来族长，强行要族长召集众位本家亲友，联名诉状，把王氏告上公堂。这族长已是八十开外的老头，生性儒弱，老朽昏聩，只好听任潘小宝的胡言乱语。于是，一纸状词告上了县衙大堂。

县老爷不敢怠慢，派出忤作前往潘家验尸，可是，验来验去，无法解开案情，使人感到棘手的是，凡是中毒身亡者，身体上都能显示出特异的迹象，比如眼睛突出，张口不闭，或者皮肤青紫，而潘财发的尸身一点儿也不显异象，如果是痨症致死，又验不出，到底是何死因？县令为此一筹莫展。

当下县令只好将嫌疑人王氏带上公堂。县令一看，这王氏虽然长得姿容妙曼，但十分端庄，性情文静，审来讯去，口呼冤枉，言来语出，都是饭后吸了大烟，顷刻毙命的，县令细细考察，王氏并不像个淫毒之妇。

这时，师爷向他耳语几句， 县令宣布将死者的烟枪留下查验，并将王氏收监，其余人等暂回听传。

原来这县令为官清廉，明辨公断，早已声名远播，他能于细微处查出真相，把案情弄个水落石出，今日他要留下烟枪，就是他的精明之处。刚才在公堂上，师爷“耳语”一番，是七省巡按已到常州数日，近日内可到江南县察访，他要在巡按到来时，给他一个惊喜，破获此案，以显示自己的政绩。

当夜，他与师爷对案情又作了番研究，最后一刀劈开旧烟枪，仔细一看，奇迹出现了，内有大小臭虫十几只，都已僵死不动，其中有三四尺腹穿头断，血迹外流，这是潘财发用铁丝捅死的！县令与师爷露出会心的微笑。

不一会儿，天色微明。师爷带着县令的旨意，派出衙役请县城内外名医，药店老板，来后堂议事。很快，有一个老郎中引经据典道出了臭虫血命案的缘由。

第三天，正值七省巡按来到江南县，县令正式开堂审理这件奇怪的命案，审到高潮处，县令命师爷向众人展示烟枪臭虫血，接着，请老郎中讲了原委。

原来这鸦片烟最忌臭虫血渗染，渗入一点滴，吸食者必死，潘财发所用的烟枪，本是多年前的旧物，臭虫在此滋生蟠居，财发捅枪时，又将臭虫刺破，致使虫血外流与烟土掺和，从而致死其命。

县令说：“这是一件奇案，王氏的冤情得以昭雪， 是臭虫救了她的命，是老郎中宝贵的医药经验救了她的命啊？”

七省巡按含笑点头，说：“多亏江南县令审案缜密，不然的话，地狱中又多了一个屈死鬼。 ”一番话，引得众人叹服不已。