大肠，又称结肠，在人体内的总长度约有120－150公分，又可以再细分成升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠跟直肠。
其中，直肠指的是离肛门口12－15公分的这一段肠子。直肠的长度大约12－15公分，可以再以每5公分为单位，分为上、中、下三段；上段的直肠肿瘤处理方式比较接近其他部位的大肠癌。
而中段及下段的直肠癌，由于解剖构造的特殊性，会跟其他部位的大肠癌，治疗上有明显的不同。
直肠下段底端与肛门相连，位于骨盆腔的底部，跟腹部相比，空间较为狭小；在这个狭小的空间里，除了直肠之外，附近还有子宫、阴道、膀胱、尿道等器官。
因此，中下段直肠癌的切除手术，会比其他部位的大肠癌来得困难。
所以比其他位置的大肠癌，更容易在原来开刀的地方附近复发，因此需要放射治疗的协助，来使局部复发率降低。
如果肿瘤位于直肠下段，有时候在做手术切除时，为了将所有的癌细胞全部清除，不得已必须连同肛门及肛门括约肌一并切除。
这样的话，因为原本的肛门失去控制排便的功能，患者就必须接受人工肛门的手术，也就是把大肠的开口放到肚皮上，让粪便能顺利排出。
但对患者而言，要接受自己有人工肛门，心理上常常需要很长的一段时间才能重新适应。
身体形象的改变，以及对社交活动的冲击，常会让患者恐惧，因而延误了黄金时机。
直肠癌放射治疗，为何要在手术前？放射治疗和手术搭配的目的，在减少手术部位附近的复发。
我们可以利用放射治疗的辅助，在手术前使肿瘤缩小，增加手术成功切除的机率；或是在手术后，利用放射治疗来清除肉眼看不见的残存癌细胞。
放射治疗的常见急性副作用，就是照射部位附近的器官以及组织的发炎反应。直肠癌放射治疗的急性副作用，就和附近的器官发炎，有密切关系。
这些器官包含直肠本身、膀胱、尿道、前列腺、小肠、子宫、以及阴道等。疲倦、嗜睡：人的身体受到放射线照射后，会产生发炎反应，释放出组织胺或是细胞激素所引起的不舒服。
这就像平常发烧和感冒一样，当人的身体产生发炎反应时，我们就会觉得疲累，想多休息。
照射部位皮肤的发炎反应：直肠癌患者的皮肤发炎反应，通常集中在下腹部、下背部、以及臀部。
主要是以干、痒、发红及色素沉淀来表现。
膀胱/尿道/前列腺发炎：由于直肠的位置位于膀胱后方，在接受治疗时，正常的膀胱和尿道也会接受到部分剂量，造成尿道及膀胱发炎。
直肠发炎：由于肿瘤位于直肠，在接受治疗时，直肠黏膜会接受到高剂量的放射线，而造成直肠发炎。
小肠发炎：小肠的位置在直肠的上方，在接受放疗时，也会接受到放射线的照射，引起轻微发炎。常见的症状为：肚子轻微绞痛（有点要拉肚子的感觉）、排便次数增加（大便会变软，但大部分不会产生水泻）、以及轻微恶心感。
阴道发炎：女性患者的阴道位于直肠的正前方，在照射时，阴道黏膜会有轻微发炎及溃疡的现象，一般的症状为：性交疼痛、性交时不适，以及阴道分泌物增加等。
髋关节发炎：由于骨盆底部距离髋关节（大腿骨与骨盆相接处）相当的近，少数病人可能因为肿瘤侵犯范围较广，或是照射范围较大，照射时造成髋关节发炎，因而产生关节疼痛及行走不便的症状，但并不常见。
对生育能力的影响：由于睾丸及卵巢对于放射治疗非常敏感，而且这两个器官都位于直肠附近，虽然他们并不是主要的照射目标，但所接受到的少许剂量，便会让患者丧失生育能力。
若是年轻的直肠癌患者需要接受放射治疗，在开始治疗之前，女性患者可以考虑进行卵巢转位、冻卵或冷冻胚胎，而男性患者亦可以先储精。
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