赖昌星是福建晋江烧厝村人,出生于1958年。他的父亲名叫赖永等,是赖家的单传,这个名字是赖昌星的奶奶给起的。赖昌星的父亲才一个多月大的时候,他的爷爷就跟随一群同乡漂洋过海,前往南洋一带发展,此后便音信全无。

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赖昌星的奶奶姓王,是个既传统又贞烈的女人,她给独生子起名“赖永等”,意思是要永远等待丈夫的归来,但这个愿望最终成了泡影。赖永等成大后,娶了一个名叫王注治的女子为妻,婚后育有八个子女,赖昌星排行第七。

赖昌星出生的时候,他的父亲赖永等已经担任了烧厝村党支部书记,他秉性厚道,为人正直,村里村外口碑很好。由于家境贫困,赖昌星直到10岁才进小学读书,三年后就被迫辍学了。13岁的赖昌星没有在家里帮父母干农活,而是背起大箩筐,在村子里挨家挨户收购龙眼、柑橘和石榴等水果,然后挑到镇上去卖。

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尝到了赚钱甜头的赖昌星一发不可收,之后他更坚定了做生意的想法。一开始,赖昌星做的还是正经生意,他卖过挂历和尼龙布等杂货,还开过饭馆、办过厂。由于当时做生意的人还不是很多,再加上赖昌星头脑灵活,因此赚到了一些钱。后来他通过关系来到香港,开始接触走私生意。

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