公元450年，北魏皇帝拓跋焘亲率步骑十万南侵刘宋王朝。北魏军队一路势如破竹，但在豫州要地悬瓠城遭到了守城将领陈宪的强烈阻击。悬瓠城的守军不满千人，但却个个以一当百。北魏军队昼夜不停攻城42天不仅无法破城，甚至还死伤数万士兵，拓跋焘无奈放弃南侵，引军北还。
刘宋皇帝刘义隆认为北魏军队的士气已经遭到严重打击，竟做起了“封狼居胥”的美梦，于是举国北伐。刘宋军队兵分多路，大举进攻北魏州郡，前锋王玄谟的部队直达滑台城下。
王玄谟昏聩无能，包围滑台数月之久竟不下令攻城，士气因此低落。拓跋焘亲自引兵救援滑台，将宋军打得落荒而逃，辎重尽失。
王玄谟的兵败引发了一系列的蝴蝶效应，各路宋军军心受挫，全都无心北上。而拓跋焘的北魏军队却像卷铺盖一样发动了全面反攻，宋军损兵折将，节节败退。北魏军队兵分多路南下，由于魏军不带粮草辎重，全靠沿途劫掠城池，因此行军速度远超宋军想象。
不到一个月时间，北魏各路大军全部到达长江北岸，拓跋焘终于实现了“饮马长江边”的夙愿。刘宋皇帝刘义隆竟然想用一些下三滥阴招阻挡北魏军队前进。一是悬赏刺客刺杀拓跋焘和他的高级官员，二是命人在村庄里面放置毒酒，企图毒死四处劫掠的魏军。可惜最终一无所成。
由于水土不服，拓跋焘倒是从来不喝南方江水，他喝的水都是用牛马从河北运送而来。然而数十万士兵却不可能带水南下，因此北魏军中多染疾疫，死亡人数与日俱增。
此时的拓跋焘进退两难，只能主动示好刘义隆，为自己找个台阶撤军。他向刘义隆赠送名马作为礼物，而刘义隆本来就正在为魏军南下发愁，既然对方示好，那就乐得听从。于是他也回赠了拓跋焘美酒、美食和橘柑等江南特产。而这一次，刘义隆竟然没有想到在酒中下毒。两军就这样默契地达成了和解，魏军将周边城池村落劫掠一番后拔营北归。
由于没带粮草，因此回师途中必须要劫掠那些还没被攻陷的刘宋城池以补充军粮。拓跋焘将眼光投向了盱眙城。盱眙城中的守将沈璞手下只有两千精兵，加上投奔而来的臧质的七百残兵，城中合计只有不到三千守军。
拓跋焘与众将领在军营中饮酒作乐，喝至半醉，不料军中美酒告罄，煞是扫兴。于是遣使入城向臧质索要美酒佳肴犒军，臧质毫不吝啬，全部照给。拓跋焘将臧质送来的美酒开封后倒入碗中一饮而尽。慢着，这是什么酒？味道怎么这么奇怪？
众人看着拓跋焘皱眉撇嘴的表情都很诧异，难道酒水有毒？于是纷纷凑上前查验酒水，却突然闻到一大股尿骚味儿扑鼻而来。没错，这不是美酒，而是臧质往酒坛子里面撒的尿！臧质也太不讲武德了。
当天夜里，北魏大军全力进攻盱眙城。魏军一面开采土石填平城下壕沟，一面修筑浮桥断绝盱眙水陆交通。拓跋焘写信给臧质，说替他攻城的都是丁零、羌、氐、胡等外族，就算臧质将他们全部杀光他也不会心痛。而臧质也回了封信，信中毫不客气地臭骂了拓跋焘一顿，最后还不忘往拓跋焘的伤疤上撒盐，说要是军中美酒不够或者粮食不够，尽管开口。
拓跋焘被气得全身发抖，他下令为臧质专门制作一张铁床，在铁床上安装无数锋利的尖刺。拓跋焘对魏军说：“破城得质，当坐之此上。”魏军又制造了巨大的冲城车，在冲城车上绑好铁链，铁链的另一端是用铜铸的大钩子。将钩子抛到低矮的城墙上钩住，最后用车使劲拉倒城墙。
臧质看魏军将大钩抛上城墙，于是将计就计。他让人用绳索绑住铁钩后固定在城内的巨石上，城外的冲城车无论怎么拉，就是纹丝不动。到了夜间，臧质派人坐进木桶中，再将木桶顺着铁链滑到车上，士兵们将冲城车破坏殆尽。
拓跋焘怒上加怒，再次用上了悬瓠之战中的人海战术。然而结局就跟上次一模一样，好似上天注定，魏军死伤万人，尸体堆积得和城墙差不多高，却就是无法破城。史载“魏人乃肉搏登城，杀伤万计，尸与城平”。
拓跋焘上次攻打悬瓠42天最终无功而返，而这次强攻盱眙30来天同样一无所获。也许真的是上天注定他不能灭宋，拓跋焘渐渐有些玩腻了。城下尸体堆积如山，根本无法清理，因此臭气熏天，军中渐渐染上很多疫病。拓跋焘已经没有多余的选择，只能摧毁攻城器械后全军含恨回国。
回师途中，拓跋焘将心中怒气全部出在沿途百姓身上。魏军一路上杀掠百姓不可胜计，从南到北，路上尽是残肢断脚，魏军甚至将婴儿挂在长矛之上盘舞为戏。史载“所过郡县，赤地无馀”。
此战之前，刘宋和北魏享受了近二十年的和平对峙，两国政治经济都获得巨大发展。然而此战过后，刘宋王朝元气大伤，史载“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”
对于拓跋焘而言，两次南下无功而返，甚至都是带着莫大的耻辱班师回朝。北魏的史官对于他在盱眙之战中的耻辱同样只字不提，只是以一句“盱眙守将臧质闭门拒守”而一笔带过。当然，对于哪个皇帝而言，痛饮别人尿水都是极其耻辱的事情，谁愿意别人知道呢？
参考资料：《资治通鉴》、《宋书》、《魏书》、《南北朝通俗演义》
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