公元466年，宋明帝刘彧与在寻阳称帝的侄子刘子勋二帝并立，内战几乎波及刘宋全境，继而演变为与北魏之间的战争。生于南朝中层官僚家庭的王钟儿，被迫卷入，家破人亡，两年后被掠为平城宫的普通宫女，时年三十岁。可是，她的命运却偶然地与“子贵母死”制度发生了联系，意外卷入权力斗争的漩涡，先后以宫女和比丘尼的身份成为抚育两代皇帝的关键人物，竟在北魏宫廷生活了五十六年之久。
罗新教授利用墓志等史料讲述了王钟儿漫长而又跌宕起伏的一生，并以她的眼睛去看她身处其中的时代，把皇帝、后妃、外戚、朝臣、宦官和宫女都还原为具体的人，看到他们面对权力时的喜悦、疑惧、张狂、绝望……随着王钟儿人生故事展开的，还有从献文帝、孝文帝到宣武帝、孝明帝近八十年的北魏历史，当然也有被时代的惊涛骇浪席卷的许许多多人。
我们关注遥远时代的普通人，是因为他们是真实历史的一部分，没有他们，历史就是不完整、不真切的。
全书就是一本政权倾轧史和杀戮史。皇帝老子杀太子，太后杀皇帝、姐姐杀妹妹、哥哥杀弟弟、权臣杀外戚，外戚杀权臣……没有温情脉脉，只有你死我活，谁也不得善终，谁也别想笑到最后。纷绕绕你方唱罢我登场，下场时刻就是死亡来临之时。多么黑暗，多么扭曲，多么残暴！而王钟儿这样的小人物因为不在权力场中心，反而长寿。
《漫长的余生》，从书名的副标题上看，讲的是一个普通北魏宫女的故事。这个宫女本名王钟儿，出身于南朝刘宋一个低等士族。因为刘宋内部政治纷争，死了丈夫，被掠入北魏宫中做了个普通宫女。时年30岁。
她86岁去世，在北魏宫中一共56年。背井离乡，家破人亡，这56年，就是她“漫长的余生”。
一般来说，这种历史上的小人物，我们无从知道他们的命运，更无从感受。但幸运的是，由于获得了高级宫女的地位，王钟儿留下了一碑墓志。
可能由于自身出众的服侍能力，王钟儿先是服务于一位昭仪。获得能力上的认可后，她机缘巧合地跟随一位名叫高照容的贵人。这位高贵人当时刚刚怀有皇帝子嗣。根据罗新老师推测，应该是高照容怀孕不久，王钟儿就被派来服侍她，并一直保持了十几年的主仆之情。
高照容后来生下了皇子元恪，王钟儿自然也和这位皇子有了深厚的关联。
北魏前期有个令人毛骨悚然的传统：子贵母死。当某位皇子被确定为皇位继承人时，其生母就要被处死。虽说本初的原因是制约皇太后的权力，但这种制度后来被人利用，反倒成了斗争倾轧的手段。
王钟儿在北魏的生命历程中也经历了这样残酷的事件。幸运的是，高照容生的皇子元恪，在诞生时仅比另一位皇子元恂晚了不到一个月。后者作为长子被立为太子，他的生母林氏被处死。而高照容暂时躲过了一劫。
高照容因此多活了十几年，但最终还是难以抵挡命运的车轮。十几年后，在北魏朝廷（或者说是后宫）的内部纷争中，太子元恂被废诛。元恪成了继承人选。而在此时，高照容在从平城赴洛阳搬迁的途中被杀，推测罪魁应该是当时权倾宫闱的大冯皇后（她的斗争对象是她妹妹小冯皇后，这一节就不多说了）。杀掉高贵人，大冯皇后既能除掉未来潜在的竞争对手，又可以名正言顺成为元恪的皇母，在其即位后继续掌权。当然，大冯没过两年就失势了，这是另话。
王钟儿的命运再次改变。作为追随高照容的宫女，她不得不出家为尼，法号慈庆。当年她57岁，距离她86岁去世，还有30年。“漫长的余生”仅仅过了不到一半。
洛阳城里青灯古佛下的慈庆，过的并不清贫，更不简单。后来登基的皇帝正是高照容的生子元恪，即北魏宣武帝。慈庆获得了足够的尊重，甚至在一些特定时刻还专门被委以重任——照顾孕中的胡氏（即后来权倾朝野的灵后胡氏），生下元恪唯一的皇子，后来的孝明帝元翊。在慈庆/王钟儿临终时，元翊还专门来探望，足见几代皇族对这位老宫女/保姆的感情。
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