明朝正德年间，山东布政使司东昌府有个秀河村，村里有个王老汉，也种地，也打渔。王老汉有个儿子王小明，跟着父亲种地、打渔。秀河村因为靠着秀河而得名，河水又宽又深，里面有许多鱼。
“靠山吃山，靠水吃水”，秀河村有不少人都会打渔，不过王老汉打渔与其他不太一样，他打渔有三个原则：一是不用网眼太小的渔网，二是捕到奇形怪状的鱼要放生，三是捕到特别巨大的鱼要放生。
因为这三个原则，王老汉有时候打渔挣的钱要比别人少，儿子不明白，甚至有些不满。王老汉向儿子解释：“网眼太小的渔网，会捞上太多没有成长的小鱼，时间长了河里就没有鱼了。奇形怪状的鱼和特别巨大的鱼来历不明，或者是什么精灵，或者是活了太长时间的鱼，这样的鱼颇有灵性，捉回去对鱼、对人都不好。”
等到后来，王小明逐渐明白了父亲的远见，也学习父亲的做法，父亲很欣慰。王小明十岁的时候，母亲去世，王老汉的负担更重了，经常又当爹又当妈，学会了炒菜，尤其是炖鱼，炖出来的鱼汤味道十分鲜美，王小明非常喜欢喝。
王老汉起早贪黑，王小明也懂事，很早就跟着父亲一起干活，爷俩好不容易攒下一笔钱。“窗外日光弹指过，席前花影座间移”，时间过得很快，转眼就到了王小明谈婚论嫁的日子。王老汉多方打听，听说隔壁村的姑娘马氏人挺好，也是农家姑娘，吃苦耐劳，勤劳肯干，于是托媒人提亲。马氏家人知道王老汉和王小明是老实善良的父子，而且家境尚可，同意把马氏嫁过去。两家于是定下了结婚的日子。
这天凌晨，夜色很黑，天上还有星星，王老汉早早起床捕鱼。忽然间，他听到远处草丛里传来男子的笑声和女子的哭泣声。起初，王老汉以为是自己的错觉，可是声音顺风而来，越来越清晰，他才知道不是错觉。
王老汉悄悄停住船，猫腰向草丛走过去，发现草丛里有两名男子在欺负一名女子，女子拼命挣扎。王老汉看到这里十分气愤，刚想上前相救，却想到自己孤身一人，不是两个男子的对手。
王老汉眉头一皱，计上心来，他拿起撑船的篙，一头放在草丛里，他则躲到另一堆草丛里，然后大声喊叫：“快来抓坏人啊！”王老汉一边喊，一边抖动篙，让周边的草丛跟着动了起来，看起来好像有很多人围过来，这叫做“疑兵之计”。
听到声音后，女子挣扎得更加厉害，挣脱男子的手，大声喊“救命”。两名男子本来就心虚，这下慌了神，急忙跳出草丛，一溜烟跑了。王老汉走过来，这才发现女子就是未来的儿媳马氏！
马氏看到是王老汉，委屈地哭了起来。王老汉一路送马氏回家，路上才知道，刚才那两个男子，是他们村的两个无赖赵大、赵二，他们早就对马氏有意思，却多次遭到马氏父亲的训斥。俗话说“不怕贼偷就怕贼惦记”，今天早晨，马氏父亲一早去城里办事，轮流监视的赵大知道后，赶紧叫来赵二。因为担心被邻居发现，两个人一起悄悄地翻墙进去，塞上马氏的嘴，套上麻袋，背起来就往外跑。刚来到河边草丛里准备干坏事，却让王老汉发现了。
后来，赵大、赵二得知是王老汉坏了他们的好事，心里很生气，发誓要让王老汉吃不了兜着走，可是王老汉并不在意。到了结婚这天，两家人热热闹闹地举行了婚礼，马氏成了王小明的妻子。过门以后，马氏果然是个好姑娘，孝顺公公，体贴丈夫，家务活样样拿手，一家人和睦相处。
随着年龄的增长，王老汉逐渐感觉在打渔和种地上体力不支，因此这两样活的主力成了王小明，王老汉更多的是打下手，干些轻快活。不过，王老汉还是经常提醒王小明，打渔的时候不要忘了三个原则，王小明每次都笑着点头，说绝对不会忘。
有一次，爷俩捕鱼捕到很晚，天色已经完全黑下来了。正是月圆之夜，月光皎洁，清光如水。忽然间，王小明发现远处似乎有一条长鱼，脑袋和身子直直地伸出水面，冲着月亮。王小明心中一怔，小声地问父亲那是什么。
王老汉看后心中一惊，对王小明说道：“听别人说，这很可能是望月鳝，不能招惹。咱们往相反的方向去捕鱼吧。”王小明知道父亲的脾气，很听话地把船开往相反的方向捕鱼。走了一会，王老汉指着一片水域说：“你就在这里撒网，准有大鱼。”王小明听后，对着父亲指的方向扔下了网。收网的时候，王老汉说：“时候不早了，咱们收上网就回家吧，小马在家该着急了。”
王小明一边答应着，一边慢慢收网。等收上网以后，爷俩都惊呆了。原来，这渔网里面只有一条黄鳝！这条黄鳝比平常见到的黄鳝要大好几倍，此刻正在渔网里面挣扎。王老汉一下子就想到了刚才见到的“望月鳝”，心想一直躲避它，没想到还是来了。
估计刚才那边有什么东西惊动了这条大黄鳝，所以黄鳝才跑到了这边，却正好钻进了王老汉的渔网。王小明有些动摇，他对王老汉说：“父亲，城里人都说黄鳝大补，他们都愿意出高价。我们现在也需要钱，要不我们就把它……”
话未说完，王老汉一巴掌扇在儿子脸上，生气地说：“你忘了我们的原则了吗？想活命，就赶紧放生！”说完王老汉提起渔网，把黄鳝放生到水里。当天晚上，父子俩收获并不多，王小明还挨了打。不过，王老汉并不后悔，在路上还在教育儿子，最后说的王小明心服口服。
自从儿子结婚以后，王老汉就天天盼着抱孙子，可是过了三年，马氏还是没有怀孕。王老汉着急，王小明也着急，专门雇了牛车，带着王小明和马氏去了城里，找来最好的大夫为小两口把脉。大夫把完脉，根据病因开了药方，让小两口回去之后好生调养。
王老汉千恩万谢，回家后叮嘱儿子一定要好好吃药。王小明夫妻俩调养了半年多，马氏终于怀孕了。王老汉天天笑得合不拢嘴，盼望着早日抱上大孙子。为了以后的日子更好过，王小明干起活来更加卖力，起早贪黑。看着儿子十分辛苦，王老汉很心疼，经常主动帮儿子干活。
马氏怀孕六个月的时候，突然间变得非常爱吃鱼，而且吃的鱼越来越多。王小明打渔所得，大部分都是要拿到集市上去卖，有剩下的才拿回家，但往往都是销售一空，即便有剩下的，也不是太新鲜了。
王老汉听人说过，怀孕期间多吃鱼，对母亲和孩子都有好处，因此也不奇怪。为了让儿媳妇吃上新鲜的鱼，王老汉经常凌晨起床，摸黑去河边树大草深的地方钓鱼，据说这种地方容易钓到鱼。钓上鱼以后，王老汉拿回家收拾好，炖上汤，这样儿媳一起床就能喝上新鲜的鱼汤。
为了大孙子，王老汉也是拼了。王小明曾经阻止过父亲，王老汉却坚持说：“能帮你一点是一点，我是老人了，觉少，醒得早，没事的时候去钓钓鱼，对我身体还有好处呢。”王小明无奈，只好由父亲去了。
这天早晨，王老汉又是早早起床去钓鱼。忽然间，他看到水面上露出黄鳝的脑袋和身子，这次没有看月亮，而是看着王老汉，并且开口说话：“儿媳该吃你们爷俩了！”王老汉十分惊讶，黄鳝怎么会开口说话呢？接着，黄鳝又说：“有坏人做了手脚，用不了多久，儿媳就该吃你们爷俩了，赶快去云山观找太虚道长！要不然就迟了！”
说完，王老汉一个激灵，猛然间醒来，却发现刚才打了个盹，睡着了。王老汉刚伸了个懒腰，忽然发现眼前正是那条大黄鳝，正在瞧着他，只不过没有说话，并且转身钻到了水里。王老汉打了个冷战，连鱼竿都没有拿，转身往家跑。
此时，王小明还在集市上卖鱼，家里只有儿媳一人。王老汉悄悄地从窗外观察，却发现儿媳正在吃昨天钓的鱼，而且是生吃！怪不得最近钓的鱼消失的很快，问儿媳的时候，儿媳只说是父子俩不在家的时候，自己做着吃了，原来是被儿媳生吃了。
王老汉悄悄地离开窗户，然后一溜烟跑去云山观找到太虚道长，把自己的经历说了，求道长帮忙。道长掐指一算，说马氏被猫妖附体，他赶紧带着法器与王老汉回了家。马氏一看太虚道长，笨重的身体竟然变得很灵活，转身跳上窗户就要跑。
道长大喊一声：“孽畜，哪里逃！”扔过法器砸到马氏身上，只见一道黑光离开马氏的身体，马氏接着眼睛一黑，身体一软。王老汉眼疾手快，赶紧过去扶住马氏，让马氏躺在床上休息。此时，王老汉看见黑光是一只巨大的黑猫，黑猫扑向太虚道长，道长不慌不忙，用拂尘轻轻一摆，黑猫倒在地上。
道长紧走两步，用拂尘抽打黑猫三下，黑猫化为黑烟，在空中彻底消失。道长掏出一粒丹药送给王老汉：“我已经除掉了这个孽障。这粒丹药，你让儿媳服下，自然能保住她和腹中的胎儿。”
王老汉感激不尽，从屋里拿出一点碎银子和铜板，塞给太虚道长。道长只从里面象征性地拿了一个铜板。王老汉问黑猫是怎么一回事，道长问他是否得罪过人，王老汉想了想，说得罪过赵大、赵二，而且中间他曾经看见过两个人在自家周围转悠，被王老汉轰跑了。
太虚道长说：“就是这两个人干的坏事。他们暗中供奉猫妖，让猫妖帮助他们干坏事。这次，他们让猫妖陷害你们家。猫妖过来后，发现你们家天天有鱼吃，于是想着先吃鱼，到时候再使手段，却贪心不足，落到如此下场。至于赵大、赵二，他们没有了猫妖的保护，结局会很悲惨。”
说完，道长飘然而去。直到王小明回到家，马氏才悠悠醒来。王老汉并没有说白天发生的事，只是让儿子把药给儿媳服下。马氏吃过药后，神色恢复了许多。后来，马氏顺利生下孩子。
一年后，赵大、赵二在欺负女子的时候，被女子家人发现，女子家人把赵大、赵二乱棍打死。
和煦说
请看久久分明应，天道何曾负善人。王老汉虽然打渔为生，但是他做事有节制，有原则。因为他知道，“贪吃无底蛇吞象，祸福难明螳捕蝉”，贪心不足，最终可能害了自己。文中的猫妖，不就是因为贪吃鱼，才被道长所消灭的吗？
因此，王老汉做事“不以善小而不为”，坚持原则，救下了黄鳝，黄鳝才托梦揭开真相，让王老汉及时找到道长，救下了他们一家。故事虽然是虚构，但是道理是不变的，王老汉的处事原则和处事方法，的确耐人寻味。
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