在乾隆年间，无锡的陈翁在河南担任幕僚，因其高雅脱俗，经常成为郡县的座上客，备受人们推崇。晚年陈翁返乡居住，家中三个女儿不仅贤孝，诗文更是出类拔萃，还都长相出众，被亲朋好友誉为国色天香。其中，次女嫁给了薛福成的外祖父顾愿堂先生，即薛福成的外祖母陈太夫人的丈夫。这段奇缘的背后，是两个家族的相识相知，以及两位有着卓越才华和高尚品德的人的相遇。

陈太夫人生于乾隆丁酉三月三日，美貌与智慧并重，十九岁时，尚未许配人家。顾家与陈家有着多年的姻亲关系，每次顾家的长辈到访陈家，都被陈家三姐妹临窗绣花的场景所折服，觉得她们宛如神仙，回家后赞叹不已，对顾愿堂求婚的念头越来越强烈。虽然陈家一开始并未答应，但这段缘分却在后来得以圆满。

当年，顾愿堂年方十七，正在山西学做幕僚。他赴京参加科举考试，途中路过河北某市，看见有占卜的，于是便心血来潮地卜了一卦。占卜人告诉他：“你今生于科名无分，但将有非常之福。凡人禄享丰厚、荣居一品者，算是俗福；山水怡情、著述寿世者，算是清福；而介于俗福与清福之间的，莫如艳福，非有夙缘，终身无望。看此卦象，如果你向南方行，当得神仙为佳偶，还得神仙为媒人，这难道不是常人难得的福份吗？”果然，发榜时，顾愿堂落榜了，便南归家中探望父母。

顾愿堂的母亲供奉着一尊麻姑像，神彩精雅，是一件已有数百年历史的珍贵古物。每月初一和十五，她都会虔诚地烧香行礼，表达敬意。某天晚上，顾母梦见麻姑向她许下了缔结儿子的姻缘的承诺。与此同时，陈翁和他的妻子、女儿们的母亲陈母也到了顾家，两个家族的亲朋好友齐聚一堂，共同庆祝陈翁和陈母的六十大寿。

每当有女宾到访，陈家的三个女儿便会亲自迎接并陪同进入内室。这时一位年龄不到三十岁的女宾翩然入内，淡妆靓饰，令在场的亲族婢媪们惊叹不已，称她们是天仙聚会。女宾想见陈母，陈母出来相见并询问她的姓名和住址。女宾自称麻氏，表示她特地前来为陈家二姑娘缔结姻缘。她告诉陈母，根据前定之数，大姑娘将享有世福，三姑娘艳丽但恐难长寿，而二姑娘则容貌品德俱佳，但八年后将遭受奇厄。女宾透露，今天午时将有一位穿戴某冠某服的年仅十七岁的年轻人自西方来，将成为陈家二姑娘的夫婿。

女宾说完后，翩然而出，陈母追出去，但早已不见了她的身影。家人们都惊诧不已，纷纷猜测这是否遇到了神仙。不一会儿，顾愿堂以姻家子的身份前来给陈翁陈母祝寿，他的到来时间、方向以及年龄、穿戴都与女宾所说的完全相符。陈翁一向看重顾愿堂的才能，于是就将二姑娘许配给了他。陈家二女儿嫁到顾家之后，她发现顾母供奉的麻姑仙像与之前所见的女宾十分相似，因此对麻姑仙像更加肃然起敬。这一切似乎都是前定之事，让人不禁感叹命运的神奇安排。

陈太夫人果然在结婚八年后，也就是她二十七岁时，无故自缢而亡。她的姐姐嫁给了沈氏，妹妹嫁给了曹氏，与女宾所说的遭遇和年寿一模一样。陈太夫人留下了一名女儿，后来归曹氏抚养。而陈家的外祖顾愿堂续娶了侯太夫人，并生下了一名女儿，即薛福成先祖之母太夫人。薛福成小时候住在顾氏家，每逢元旦，顾氏族亲必来拜陈大夫人的画像，对她的瞻仰之情也是持久而深厚的。

薛福成的外祖母有一个姨母，名叫周孺人，已经年过八旬。每当提起陈太夫人，周孺人总是滔滔不绝地讲述自己的亲身经历。她指着画像说，当陈太夫人自缢身亡时，她曾奔向现场试图施救，但理妆的陈太夫人却像平时一样美丽动人，周孺人试图灌姜汤、使用刀具解救，但均无济于事。周孺人回忆说，当时陈太夫人的上唇逐渐收缩，露出微小的两颗牙齿，这一细节也被画师们刻画得淋漓尽致，使人感叹画家的功力。据说南乡有一座观音庵，此地的比丘尼请专业画师将陈太夫人的画像摹绘下来，以供奠祭观音大士之用。传说这幅画像灵验非凡，周围的族亲都相信，这是因为陈太夫人的前世修行所致。

佛家常言“缘起缘灭”，而这段宿世奇缘则是由麻姑亲手牵线搭起。我们无从得知这是何种因缘所致，但这段奇妙的情缘跨越了宿世，令人感叹命运的安排和前定之数。陈太夫人的前世修行和顾愿堂的才华在这一刻得以显现，他们的故事也成为了历史长河中的一抹亮色。这段传奇的爱情故事，让人感受到了缘分的神奇力量。