中国神话里有两类神仙，一类是原始神，天生神力；一类是新神，要长期修炼才成正果。这两类神仙的渊源与区别颇耐人寻味！
一、上古十大正神皆天生神力，八仙为代表的新神则靠修炼而成
中国历来有上古十大正神之说，他们分别是女娲、盘古、伏羲、帝俊、神农、轩辕、蚩尤、太一、共工、祝融。还有道教系神仙太上老君、鸿钧老祖、混鹏老祖等等，也属于原始大神。
上述大神，多从混沌中自生，不经任何修炼便拥有无上法力。比如女娲、盘古，从未闻其父其母为谁，从天而生；女娲“一日而七十化变”，创造天地万物及人类，在“天塌地倾”之后，她又炼五彩石补天；盘古轻挥巨斧能将天地分开，又日长一丈，强行撑开天地距离，死后眼化日月，气化风云，声化雷霆，血化江河……何等强横、霸气。
不仅法力强大，这些大神的坐骑也多为神兽。比如女娲的坐骑有九尾天狐（后化为商纣王之宠妃妲己）、九彩天凤、应龙、白螭；蚩尤的坐骑是呲铁，又称“食铁兽”，专吃钢铁；太上老君有力大无穷的“板角青牛”；鸿钧老祖则有九条五爪金龙拉的“九龙辇”。
不仅有神兽，上古大神们还有震古烁今之神兵利器。比如女娲有女娲剑、红绣球、宝莲灯；太上老君有金刚琢、幌金绳、七星剑、紫金红葫芦……
上古神仙过后，新一代的神仙便差远了。体现在两个方面，一是本身为肉体凡胎，非修炼不能成神；二是即使修炼成神，也是法力低微，完全不能与上古正神相比。我们把这新一代的神仙叫做“修炼神”，比如《封神演义》里阐教与截教的弟子们，分别在玉虚宫与碧游宫修行，后来大部分被派往人界参与商周之战，大多战死。再比如广为人知的以铁拐李、吕洞宾为首的“八仙”，一开始都是红尘中男女，穷尽一切为修行，修成正果后利用法术在人间行善。不过这八仙本事不大，恐怕合力对付孙悟空一人都够呛。
二、原始神和修炼神，对应着完全不同的二个历史阶段
为什么新一代的神仙普遍不如老一代？长江后浪推前浪的规律在这儿怎么失灵了？要弄清楚这个问题，必须先了解中国历史上两个重要而不同的阶段：先秦时代和秦制时代。
先秦时代是指秦朝以前的时代，包括夏商周奴隶社会或之前的社会，这个阶段的政治特点是不够专制，属于分权体制。分权体制在思想文化上对民众没有太多的限制，民众思想相对比较自由。
与先秦时代相对应的神话，便是原始神话阶段，这一阶段的神仙主要记录在以《山海经》为主的典籍中。《山海经》的作者据说是大禹、伯益，也有人说是战国时的邹衍，反正都在先秦时期。其它先秦神话典籍还有西周的《穆天子传》，战国时的《列子•黄帝篇》等。
秦制时代则是指秦始皇一统天下后建立的“君主专制时代”，从秦朝到明清，都属于这一时代。这一阶段政治上的特点是专制，专制的路径是：先将地方权力集中到中央，再将中央权力集中到皇帝一人手中。由于在这个过程中出现二个漏洞：一是地方割据势力威胁中央，二是中央的宰相权力威胁皇权，于是历朝历代的皇帝们着了魔似的，绞尽脑汁想尽办法填补这两漏洞。直到宋朝，赵匡胤通过“杯酒释兵权”的方式，解除了地方割据势力的威胁；明初朱元璋则废除宰相，解除了宰相对皇权的威胁……
可见，秦制时代的封建皇帝们在专制的道路上是一条路走到黑，绝不回头，而且是越来越严格，越来越细致。
与秦制时代相对应的神话，便是新一代修炼成神的神话阶段了。这一阶段的神仙，如12金星，28宿等，主要记录在《封神演义》中。《封神演义》是明朝人许仲琳的作品，明朝当然属于典型的专制时代了。还有八仙的故事，完整的八仙故事出自明朝吴元泰的小说《东游记》中，看看，又是明朝！
三、强大的专制力迫使道家与神话屈服
了解中国历史从分权到集权，然后越来越专制的特点后，我们再来看“修炼神”这种神是怎么产生的。
众所周知，产生于东汉时期的道教全面而系统地阐述了修炼成仙、长生不老的法门，教徒众多，已成气候。但道教产生于专制皇权日益加强的“秦制时代”，不得不向专制皇权屈服，以获得专制皇权的支持来促进发展。那么，道教怎样才能获得专制皇权的支持呢？就是在“修炼”上做文章，让所有教徒的“修炼”都有利于专制皇权。
首先，大力宣扬“修炼”或“修行”理论。皇帝们一贯宣扬“君权神授”思想，认为他们是天的儿子，不需要任何修行或修炼，天生就是神仙。而百姓则需要努力修行或修炼，才能获得改变命运、走向人生巅峰的机会。注意，这种理论强调二点，一是皇帝与民众之间严格的等级差别，皇帝是神，民众是人，皇帝无须修炼，民众必须修炼；二是肉体凡胎的百姓也可以成仙，只要坚持修炼就行，这就给了生活在苦难中的百姓以希望，使他们不至于因穷困而走上反抗道路。为了证明凡人可以成仙这一点，神话故事就必须改造，增加许多凡夫俗子修炼成仙的故事，于是便有了八仙的故事和《封神演义》里玉虚宫、碧游宫众弟子的故事。
其次，要推动更多的人参加修炼。“修炼”对朝廷的意义很大，一来，帝王们心里跟明镜似的，知道修炼成仙是妄想，根本不会害怕哪个人或哪群人真的修炼成仙，动摇其统治。二来，你若开始修炼，他就会在修炼的内容和方式上给你下套，让你沿着他所设计的路径与方式去修炼，最终把自己修炼成一个温顺的毫无血性的合格良民。
至于皇帝们希望的修炼路径与方式是什么，这个由道教来提供。东晋时期的著名道教理论家葛洪在他的《抱朴子》一书中提到：要想修仙，先修品德，以忠孝节义为本，否则永远无法“摸到仙人衣角”。宋代盛行内丹的修炼，也提出想炼内丹，先修功德。道教倡导的，其实就是“道德人生”，这是道教一头扎进专制体制怀抱的体现。
综上，先秦时期的神话是原生态的，神仙们法力无边，无拘无束，平等自由，高兴则化生万物，伤心则倒海移山。而先秦之后的神仙日益显示出等级关系，全然没有了平等、自由，跟人类一样循规蹈矩，束手束脚，这都是专制皇权的专制力使然。
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