1206年，成吉思汗不仅完成了对蒙古草原的统一，还通过强悍的武力，迫使周边政权臣服，建立了真正意义上的蒙古帝国。
纵观中国历史，还没有哪个政权的领土范围，可以横跨整个欧亚大陆。但让人意外的是，这个幅员辽阔、军力强盛的庞大帝国，却只存在了短短54年，而且是在疆域最辽阔的时候，迅速走向崩溃。
当然，有人会说忽必烈建立的元朝，不是统一中原近百年吗？需要注意的是，蒙古帝国并不等于元朝，后者只能算是成吉思汗建立的庞大帝国的一部分。除了元朝之外，蒙古帝国还包括四大汗国，其中忽必烈弟弟旭烈兀建立的伊利汗国，控制范围已经延伸到波斯湾地区，国都位于如今的伊朗境内。
看到这里，很多人又会觉得无法理解，蒙古人的建国模式，有点像中原王朝的分封制，把家族子弟派出去南征北战，抢到地盘便划地封王，各汗国的领导人，共同服从蒙古大汗的统一号令。
按理说，每个汗国的领导人，都是蒙古大汗的亲属，甚至是亲兄弟，他们为什么会迅速四分五裂？
其实，中国历史上的分封制，从来就没有收到过好结果。最初创业的时候，兄弟子侄并肩作战，感情比较深厚，但是随着时间推移，利益矛盾便会逐渐涌现出来。再加上随着时间推移，家族内的亲缘关系越来越淡，汗国不服朝廷就会成为必然结果。
除此之外，有一个人英年早逝，为蒙古帝国的四分五裂埋下祸根，他便是忽必烈的父亲，小说中郭靖的结义兄弟拖雷。
拖雷是成吉思汗的幼子，自幼聪明伶俐，长期跟随父亲南征北战，可以说是文武双全。按照蒙古传统，幼子是家族产业的第一继承人，拖雷几乎是公认的下一任蒙古大汗。
但问题是，成吉思汗的儿子们并不团结，老大术赤身世成谜，据说他母亲新婚当夜被成吉思汗的世仇蔑儿乞人掳走，被救回时已经怀有7、8个月的身孕，生下的儿子便是术赤。
因为这件事，术赤在家族内部备受歧视，老二察合台处处与他过不去，老三窝阔台表面上保持中立，内心深处也瞧不起术赤，只有老四拖雷把术赤当大哥对待。在这种情况下，术赤毫无话语权，自然也就没有竞争大汗之位的资格。
不过，最受成吉思汗宠爱的拖雷，也没能坐上大汗之位。这主要是成吉思汗的考量，他觉得拖雷和术赤关系好，使得察合台对他也很不服气，相比之下还是窝阔台更懂得左右逢源，至少在面子上和3个兄弟都过得去。
于是，成吉思汗把大部分军队交给拖雷，并委托他监国，但却将大汗之位传给窝阔台。成吉思汗的想法，是拖雷辅佐窝阔台继续发展帝国事业，如果窝阔台去世后，拖雷还活着，那么再由他即位也不迟，毕竟他的综合实力最强。
但成吉思汗高估了窝阔台和拖雷的兄弟之情，对于大汉窝阔台来说，明明是父亲钦点的继承人，却长达3年无法理政，权力都被拖雷牢牢把持着。后来，窝阔台在成吉思汗宠臣耶律楚材的帮助下，顺利夺取最高统治权，随即便撕下多年伪装，开始对亲弟弟拖雷下手。
1231年，窝阔台为了延续成吉思汗的梦想，亲自率军征讨金国，拖雷带着4万铁骑担任主力。这场战争打得很顺利，蒙古大获全胜，歼灭金军主力15万，彻底击垮了对方，消灭金国只是时间问题。
但就在大军班师途中，年仅39岁的拖雷突然病逝，事前毫无征兆。
按照官方资料《元史》的记载，窝阔台行军途中患病，拖雷表示愿意用自己的生命换取兄长痊愈，便喝下了萨满巫师提供的“巫水”，随即一命呜呼。其他资料还补充了相关细节，说是窝阔台患病后，巫师提出只有用亲人的生命作为交换，才能救回蒙古大汗。
正巧那个时候，拖雷在窝阔台身边，他便成为牺牲品。但无论怎么看，这都不像是意外，而是窝阔台为了除掉拖雷，故意指使巫师演的一出戏。由于蒙古人很迷信，再加上窝阔台毕竟是大汗，拖雷要么老实听话，要么彻底决裂起兵造反。
最终，心地善良的拖雷选择了兄弟之情，宁愿自己去死，也不想蒙古内部发生分裂。拖雷临死前，曾经向窝阔台交代后事，希望他好好照顾自己的妻子儿女。由此可见，拖雷应该很清楚继续下去，两兄弟肯定要撕破脸皮，干脆主动放权，换取妻子和儿女的平安幸福。
然而，窝阔台食言了，他彻底掌控大权后，马上将魔爪伸向拖雷的家人。
窝阔台将拖雷的领地、财产和军队，全都划归到自己家族名下，甚至强迫拖雷的妻子唆鲁禾帖尼嫁给自己的儿子贵由。即便是在道德人伦观念没有那么纯正的草原民族中，窝阔台的做法也非常离谱，可见这个人心地有多阴暗。
由于拖雷的存在，蒙古各部迫于他强大的实力，不敢轻易反叛，说起来是臣服于大汗窝阔台，实际上是看在拖雷的面子上勉强听话。尤其是术赤和拔都的钦察汗国，他们只支持拖雷，根本不在乎窝阔台是不是大汗。
然而，拖雷被窝阔台害死，各部最惧怕的人没了，帝国的分裂也就只是时间问题。而且，窝阔台毒杀拖雷，欺负孤儿寡母，让托雷家族和窝阔台家族彻底决裂，后来发生的事情，也证明窝阔台是在自掘坟墓。
窝阔台当了13年大汗后去世，将继承人的位置传给贵由，此人性格暴虐、毫无头脑，满脑子想的都是如何打击异己，3年后便一命呜呼。
贵由死后，窝阔台家族内部率先产生矛盾，相互之间你争我夺。拖雷的妻子唆鲁禾帖尼趁机发难，并在术赤家族的支持下，成功夺取政权，将拖雷的长子蒙哥推上大汗之位。
蒙哥马上给父亲报仇雪恨，几乎将窝阔台家族及其支持者屠杀殆尽，长期和窝阔台家族保持合作的察合台家族，同样遭到大力打压，再也翻不起风浪。不过，蒙哥这种血腥残暴的做法，进一步加重了黄金家族的内部矛盾，使得手足相残的惨剧不断发生。
蒙哥在四川前线战死后，他的两个弟弟忽必烈和阿里不哥争夺大汗之位，打得不可开交，另一个弟弟旭烈兀不参与这些破事，跑到中东逍遥自在。最终，忽必烈胜出，但同样是经过了一场血腥的屠杀。
试想一下，黄金家族内部为了争权夺利，把亲情完全抛诸脑后，那些相隔甚远的下属汗国，怎么可能继续对中央朝廷俯首帖耳？而归根结底，都是因为窝阔台害死拖累，亲手摧毁了黄金家族最核心的力量，他需要为蒙古帝国的崩溃负主要责任。
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