美国空军B-21“突袭者”新一代战略轰炸机去年12月正式对外亮相后，外界一直在猜测它将在何时进行首飞。虽然美国空军高层接连不断地鼓吹“B-21进展顺利”，但终究纸包不住火，美国空军部长肯德尔被迫承认，它的首飞时间将比美国空军的计划表“晚几个月”。
这种被肯德尔寄予厚望的新一代战略轰炸机，终于也和美军近年来搞出的各种新武器一样，陷入“进度拖延、成本增加”的循环怪圈。
美国《防务新闻》17日称，，肯德尔在新闻发布会上拒绝透露到底是什么原因导致了B-21首飞计划的推迟。根据他的描述，美国空军制定了一个“有点激进”的时间表，以对项目参与者施加压力，“让他们快速行动”。按照美国空军的内部时间表，B-21的首飞计划已经推迟了几个月，但如果以提交给美国政府的时间表为准，“一切尚可控制”。
B-2隐形轰炸机的研制进度要顺利得多
报道提到，美军现役B-2隐形轰炸机的首次亮相是在1988年11月，8个月后，它就于1989年7月成功首飞。作为对比，第一架B-21轰炸机于2022年12月2日向公众揭幕，但美国空军和制造商诺斯罗普·格鲁曼公司从未公开提供这种轰炸机的首飞日期。诺斯罗普·格鲁曼公司表示，它仍然“希望”在今年完成B-21 的首次飞行——其中的勉强之意溢于言表。
耐人寻味的是，诺斯罗普·格鲁曼公司的高层今年初曾表示，该公司预计美国空军将在今年晚些时候授予B-21的第一份生产合同，但肯德尔和美国空军采购主管安德鲁·亨特不久前却拒绝透露他们是否会在今年授予诺斯罗普·格鲁曼公司这份合同，并强调目前的工作重点是完成B-21轰炸机的首飞。从美国空军高层的表态也能看出，他们对B-21当前的进展并不满意。
老司机注意到，自从B-21轰炸机项目启动以来，它的首飞时间就不停推迟。时任美国空军副参谋长斯蒂芬·威尔逊曾在2019年表示，希望B-21能在2021年12月进行飞行。为了尽快服役，B-21并没有大量采用革命性技术，而是直接借用了现役B-2隐形轰炸机的成熟技术，包括经典的飞翼布局。外界因此将它嘲讽为“B-2缩小版”。
但即便如此，美国空军也迎来了一次又一次失望。2021 年初，美国空军被迫承认，B-21无法在当年首飞，并将时间表推迟到2022年年中。2021年底，美国空军和诺斯罗普·格鲁曼公司的官员在声明中变得更加谨慎，只表示将在2022年推出原型机，“首飞将在稍后进行”，但还没有放弃在2022年首飞的计划。2022年年底，迫于外界压力的美国空军相对低调地公开B-21的外形，但承认B-21的首飞时间再次推迟到2023年。如今，看样子连2023年这个时间期限也难保了……
对于一向公开拿中国当做敌人的肯德尔而言，B-21轰炸机被他看作是应对中国“反介入/区域拒止”战略的利器。肯德尔公开叫嚣称，B-21凭借先进的隐形能力可以穿透中国的防空系统，甚至可以“在解放军的眼皮底下向台湾海峡布雷，以阻止解放军渡海攻台”。因此B-21的首飞时间不断拖延，肯德尔的焦头烂额也就可以想象了。
但这只是美军近年新武器研制困境的冰山一角。在五角大楼近年研制的新武器中，进度拖延、费用增加简直就是家常便饭，老司机随口就能举出一大堆例子：“福特”号超级航母、“朱姆沃尔特”级驱逐舰、F-35隐形战斗机……五角大楼高层对此总结了很多原因，也采取了不少办法，但至今没有找到解决之道。
美军当前研制中的新武器项目，这种糟糕的情况依然还在持续：美国海军的新一代“哥伦比亚”级战略核潜艇项目进度严重拖延和成本增加已经引起国会的关注，美国空军的高超音速导弹项目确认无法按原先计划在今年内开始采购，美国陆海军高超音速滑翔导弹联合飞行试验已经推迟……如今B-21的首飞时间“不负众望”地再度推迟，不过是在美军新武器研制的丑闻记录上再添一笔而已。
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