截止现在木叶唯一的女性火影，木叶“三忍”之一，以高超的医疗忍术享誉世界，堪称“忍界医圣”，师承三代火影猿飞日斩，初代火影千手柱间的孙女，各国年长的忍者多尊称其为纲手公主或纲手姬（“姬”便有“公主”之意）。
第二次忍界大战时纲手作为医疗忍者治病救人无数，得“医圣”之名，并为全忍界医务工作者膜拜。在与雨忍村首领山椒鱼半藏的对战中以三敌一，得山椒鱼半藏赠予“木叶三忍”之名。
其弟千手绳树在大战中牺牲，纲手倍受打击，在火影议会上建议增加医疗器械生产，并且每四人小队中要配备一名医疗忍者，但由于正处战时，无法立即实现，所以未被通过，会上只有加藤段大力支持纲手的提案（加藤断的妹妹也在大战中丧生），会后两人相识相知并确定了恋爱关系。然而无奈加藤断也在战场上身负重伤，纲手纵然医术神通也无力回天。
四代火影殒命后，猿飞日斩复出，日渐衰老的三代火影希望自来也出任五代火影（自来也即没有任何家族背景，又长期云游在外，一来与村中的政治势力少有往来，二不会沦为某股势力的利益代表，三又可以成为诸股势力的最大公约数，四也有足够的威望和能力压服诸股势力。可谓是最佳人选），自己退居幕后顾问，协助过渡，克服自来也长期在外不熟悉村中政务的缺陷。
然而事与愿违，大蛇丸勾结砂隐村阴谋实施摧毁木叶计划，三代火影以命相博壮烈牺牲。如此，不仅猿飞日斩的计划没能付诸实践，而且其晚年努力维持的政治统一也可能崩溃（此时已被免去火影顾问之职的团藏必然是摩拳擦掌，企图再次冲击木叶最高权力），而火影顾问小春、门炎倾向于三代生前的决定，第一时间请自来也继承大统（自来也长期自由散漫，本身从政意向不强，不愿自己陷入复杂的政治环境，但同时也不愿团藏得逞），自来也提议纲手出任五代火影（三代火影晚年千手家族早已和宇智波家族一样消声匿迹了，具体原因不详），小春、门炎表示同意。（由此可见猿飞晚年对团藏的压制是很有力的）。
自来也携鸣人寻找纲手的同时（自来也携带鸣人同行的目的一是为保护鸣人，二是为教授螺旋丸用于自卫，三则是因为鸣人与千手绳树牺牲时年纪相仿，性格和志愿也很像，自来也希望以鸣人触动纲手，这个打算后来果然奏效，成为让纲手接受火影之位的重要原因，同时也使鸣人与村中最高权力的掌握者五代火影有了极不一般的交情），大蛇丸为医治手臂也在寻找纲手，并以秽土转生绳树和断为作为筹码。
而自来也在七天的时间里对纲手晓以大义，动之以情，又以武力相威胁以避免纲手倒向大蛇丸（自来也威胁若做出任何背叛木叶的举动必会亲手杀死纲手）。在三忍大战中，鸣人的举动使纲手重拾“火之意志”。
砂隐村四代风影因遭大蛇丸中途埋伏而毙命，摧毁木叶计划又以失败告终，因惧怕木叶倾全国之兵复仇，遂乞降于木叶；木叶本土此次遭受重创，甚于十几年前的九尾事件，因担心其他大国趁机兴兵，于是在小春、门炎两位长老的主持下木叶再次与砂隐村缔结同盟，双方在国际上均称事件责任全部在于大蛇丸的阴谋挑拨（第三次忍界大战时猿飞日斩领导下的木叶力挫砂隐，迫使砂隐限制本国军备并与木叶结成同盟，大陆中的土之国、雷之国彼此交恶，水之国偏居海外，长期以来对外奉行光荣孤立，土、雷两国分别进攻木叶均以失败告终，摄于木叶-砂隐同盟而不得不罢兵，所以木叶与砂隐的同盟是整个大陆稳定乃至世界和平的基石，也是木叶能凌驾于诸国之上的重要国际关系资本）。
纲手继任五代火影后，继承了三代火影的核心班底，重用提拔后辈，在其任内年轻力量成长迅速。在内，继续以奈良鹿久为上忍代表，参与机要，并重用其子奈良鹿丸（纲手刚刚回村还未举办仪式，奈良鹿久便携子鹿丸拜见纲手），提拔卡卡西等成长中的年轻上忍作为执行骨干。在外则主要依靠自来也（尤其是情报工作）。
小春、门炎虽然位居高层，但与团藏不同，权力欲不强，三代火影殒命之后，纲手、自来也回村之前，木叶面临着内外交困、群龙无首的境况，二人完全有理由、有威望组建直属自己的特别部队以扩充实力，但是二人并没有，而是仅仅恪守作为顾问的本分，与砂隐重新结盟，指挥木叶重建，以安稳大局而已，不仅如此，二人此时也没有给团藏重登台前的机会，由此可见小春、门炎应该是纲手的团结对象，然而由于纲手性格暴躁，为人不受约束，与小春、门炎两位长老的相处很不融洽，最关键的是关于人柱力的问题双方分歧极大，团藏趁机从中挑拨，使两位长老以为纲手是刚愎自用、难以共事之人，从而使木叶高层逐渐分裂。
分裂的危害，一是打击恐怖主义的工作受到影响，二是为团藏重登台前创造了机会。木叶对晓的情报来源主要依靠的是：自来也、鼬，鼬由于数年前就打入晓内部，所以掌握的关于晓的情报可能更加丰富，这些情报只有三代火影等高层掌握，由于猿飞死后木叶高层逐渐分裂，这些情报并没有被纲手掌握，客观上影响了木叶打击恐怖主义，履行大国责任。
小春、门炎没有依靠自己直属的特别部队，在应付纲手的“意气用事”时只能去请曾掌握“根”的团藏再次出山，使三代火影晚年对团藏的压制付诸东流，为团藏日后一度攫取火影之位埋下伏笔。忽视了长期沉默的团藏的存在，没能照顾到小春、门炎两位长老作为高层顾问的自尊心（虚荣心），是纲手内政方面的一大失误，险些招致更大的恶果。
五代风影我爱罗遭遇恐怖袭击险些丧命，一尾守鹤被夺，风之国丧失核国家地位。此事影响之大远甚于两年多前木叶摧毁计划中四代风影、三代火影的殒命。仅晓组织中的两人便可轻易于百万军中取大国领导人首级，展现出晓的可怕战斗力和嚣张气焰，这标志着恐怖主义对国家安全的威胁程度已经超越其他一切威胁因素，恐怖主义威胁已经超越国与国之间的矛盾，上升成为忍界的主要矛盾。
纲手在各大国领导人中对此的把握是最为敏锐的，具有作为一名政治家的超前眼光（当然这也得益于自来也出色的情报工作），早在两年多前便安排鸣人随自来也修行，使晓难以捕捉（我爱罗在村中遇袭充分说明了纲手决策的正确），在第四次忍界大战之前，木叶击毙或协助击毙角都、飞段、佩恩、干柿鬼鲛 、蝎等数名恐怖组织骨干成员（另外木叶叛忍佐助也击毙晓组织骨干迪达拉、鼬（至少在当时还没有平反），以及前成员大蛇丸），四次忍界大战之前，木叶在国际反恐工作中发挥着主要作用（其他各国相比之下就显得相形见绌了，五代风影我爱罗独自应对恐怖分子迪达拉，砂隐全村只能观战而无可奈何。
岩隐村三代土影大野木老谋深算，雇佣晓进行战争，放任恐怖主义滋长蔓延；作为大国领导人的雾隐村首领四代水影曾一度被恐怖组织秘密操控；云隐村二尾曾被晓掠去，当八尾也遇袭后才放下脸面，正视恐怖主义的威胁）。我爱罗遇袭后，砂隐村遍求诸国援助，其他各国均作壁上观，只有木叶五代火影纲手伸出援手，并为援救风影起到不可替代的作用，砂隐遂对木叶感恩戴德，两国传统友谊得到深化，木叶-砂隐同盟前所未有的牢固。
佩恩进攻木叶是第四次忍界大战的前奏。纲手作为五代火影倾尽全力为木叶数万忍者同时疗伤，医术之高亘古绝今。最终耗尽气力而昏厥，履行了作为火影拼死保护木叶的诺言，其一直信赖的鸣人不负期望，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。纲手昏厥期间团藏在大名-木叶联席会议上慷慨陈词，取得代理火影之位，并代表木叶出席五影会议。
会上使用别天神操纵铁之国武士首领三船，企图获取忍者联军大将之职，结果非但未能得逞，反而将宇智波灭族事件的重要疑点及线索（宇智波止水之死）泄露于国际社会，团藏代理火影后的第一次外事活动就严重损害了木叶的国际声誉，团藏本人最终也为各国领导人所不容，在我爱罗的建议下各国一致同意与木叶卡卡西接洽第四次忍界大战事宜（事实上止水眼睛的事情传回火之国国内，团藏火影之位不仅难保，而且还要要身败名裂，然而团藏手握独立的行动部队“根”，必不会善罢甘休，所以佐助在团藏返回途中将其截杀，客观上阻止了木叶可能爆发的内战）。
纲手苏醒后被委任为忍者联军参谋，虽然由于团藏在五影会谈上的失败表现使木叶丧失了联军的主导权，但事实上联军的命令情报传递、作战方案制定、后方医疗等诸多重要工作都由木叶主要负责，且木叶作为仅剩下的两只尾兽中的一只——九尾的拥有者，关于晓组织情报最为丰富的一方，在联军中的有着较大的话语权。这不得不归功于纲手三年来的努力。总之，千手纲手作为一个负责任的大国领导人是完全合格的，无愧于其祖父、师父的家传与师承。
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