北宋靖康元年十一月，金兵侵入京都汴梁（今开封），赵佶（徽宗）赵桓（钦宗）两个皇帝和后妃侍从以及大臣等数千人，都当了俘虏。
金主盖天大王摆宴庆贺。席间，他们对宋朝皇帝百般侮辱：要赵佶的妃子韦贤妃给他们唱曲；还逼着赵佶父子换上他们的胡服。
赵佶赵桓父子欲拒不能，欲从不忍。正在为难时，忽然，一位大臣跳出来指着盖天王大骂：“你们这些野兽，对我君臣，要杀就杀，不可这般侮辱！”
盖天王厉声喝问：“你是什么人？”那大臣怒目回答：“我是大宋吏部侍郎李若水！”盖天王大怒，命人把他拖下去毒打。李若水遍体鞭伤，仍骂不绝口。盖天王又让人砍掉他的手指，割去他的舌头。李若水仍不屈服，浑身鲜血淋漓，扑上去抱住盖天王就咬。
武士们把李若水拉下去砍为肉酱。看到李若水如此坚贞不屈，赵佶父子又羞又怕；盖天王却从心里感到敬佩，自语道：“真是个有骨气的，可惜宋朝象他这样的忠臣不多
却说赵佶的第九个儿子康王，此时隐藏在相州的农村。他听到帝妃被虏、李若水壮烈牺牲的消息，十分悲愤，决心寻找机会，杀敌报仇，接回二帝，收复国土。
一天，相州知府汪伯彦派专使来寻找康王。康王把来人迎到屋里。专使告诉康王：“金人已让张邦昌僭尊帝号，殿下若不迅速决断，只怕这万里锦绣江山要为他们所有了。”
康王震惊，拳头往桌上一擂，道：“这大宋江山是我姓赵的，怎能容得异姓染指！我回去，我马上回去！”专使低声告诉康王：“眼下金兵已知殿下在这一带，正派出人马四处搜索。殿下可化装潜行，往南径去相州，汪知府自来迎接。”
康王仓皇出走，隐约听见背后有金兵追赶。他又急又怕，匆匆逃到山脚下一间茅屋前停了下来。茅屋柴门虚掩，院内一老妈妈在补衣服，一青年人在织补鱼网。康王走到老妈妈跟前，哀求道：“妈妈救我！”老妈妈仔细打量他，问道：“你是什么人？”康王只好照实说了。
这时，金兵已经追到村前。老妈妈连忙把刚才缝补的衣服给康王穿上，又帮康王戴上一顶便帽，再递过网针网线，安排康王结网。然后把那原在结网的青年拉进里屋，藏入柴堆。
一老年金将和一中年金将带着一队金兵来到门口。老年金将闯进院里，喝问：“康王赵构来过这里吗？”老妈妈点点头：“来过，来过。”康王听了，大吃一惊。老妈妈走向门口，指着东山道：“喏，他在我这儿讨了一杯茶喝，坐也没坐，便朝那边山嘴走了。”康王这才轻轻吁了一口气。
老年金将指挥金兵：“追！”金兵刚要动身，那中年金将唰地一声亮出大刀：“慢着，我要搜一搜！”
只见寒光一闪，他把刀放到康王脖子旁边吼道：“呔，快把康王交出来，免你一死！”康王魂飞魄散，张口结舌。老妈妈呵呵一笑，走到中年金将和康王中间，说：“将爷，我可就这一个宝贝儿子呀。别吓坏了他，要搜请到屋里去搜，我给你带路。”
中年金将进到屋里，这里瞅瞅那里望望，用刀这里戳戳那里捣捣。那青年躲藏的柴垛上，也被他戳了几下。
那老年金将在门外，忽然瞥见山那边闪动着“八字军”旗号，心下害怕，叫出屋内金将，匆匆指挥金兵离开这里。
那青年的胳膊被金将的大刀戳伤了。老妈妈把他搀出柴堆，一边替他包扎，一边说：“也罢，也罢，孩子虽有点伤，康王爷给保住了。”
康王感动，拜谢道：“多谢妈妈搭救，请赐告姓名，日后相报。”老妈妈说：“我丈夫是吏部侍郎李若水，这孩子是我儿子，名唤李马。” 康王更加感动，立即向李妈妈拜了三拜，奉为义母。接着又搀着李马，撮土为香，对天盟誓，结为兄弟，表示今后同患难，共安乐，生死不渝。
李妈妈紧紧握住康王双手道：“望王爷此番回去，抗击金兵，收复中原。”
这时，太行山义军头领杨进带着数十名义军兄弟来到门外。杨进喊道：“李马兄弟在家吗？”李马十分高兴，把杨进请进家来，介绍给康王：“这是杨进大哥，他们这支义军叫“八字军＇。”他又告诉杨进，这就是康王爷，刚从山后逃出来。
杨进拜过康王，说道：“康王爷，快扯起大旗，领个头儿带着我们跟金兵大干一场，过黄河，进燕京，捣黄龙，杀个痛快！
没等康王回答，李妈妈也劝康王立刻启程。她说：“为了抄近路，又安全，可以涉泥沙河，走八十里就到相州。只是人辛苦些，因为这泥沙河路难走。”
康王一听，面有难色。李妈妈见状，想了想，毅然提出叫儿子李马驮康王过河。李马有些犹豫，依在母亲身旁，低头不语。李妈妈责怪李马不该见义不前。李马抱住妈妈，说道：“妈妈，我是不放心丢下你老人家呀！”
李妈妈说：“你挂念我，这也好办。等我收拾几件衣物，请你杨进大哥派人送我上山去住几天也就是了。”说着转身走进里屋。
大家等了多时，不见李妈妈出来，进屋一看，只见她悬梁自尽了。李马抚尸痛哭；杨进和康王也异常悲痛。康王用手阖上李妈妈的眼睛说：“妈妈，我永生永世不会忘了您！”李马领着康王来到泥沙河边，把康王背上，下到河里。河泥没到膝头，水又冷，李马双腿如针刺刀割。他咬着牙，迈着艰难的步子。
那边大道上，杨进带领义军大队人马牵制金兵。
义军离村后，那两个金将又回到村里，抓来许多人，狂打恶骂，追问康王下落。他们终于知道是李马引康王走了，就指挥士兵追赶。
拂晓，李马驮着康王好不容易涉过了泥沙河。上岸便是相州河头镇。镇上有十来户人家和一座崔府君庙。李马十分疲惫，浑身泥污汗渍，受伤的胳膊承受压力，伤口渍血，疼痛难忍，他一步一顿，踉踉跄跄，向庙门捱去。
进崔府君庙，李马放下康王，就再也不能支持，跌倒在地，口吐鲜血，昏厥过去。
远处隐约传来金兵的呼喊声。康王惊惶失措，丢下李马，爬进神龛，躲了起来。
这时，一个名叫张牛的庄稼汉，挑了一担水，路过庙前，看到李马，惊奇地走了进去。“怎么啦？”他托起李马头颈，看到李马满嘴满身是血，吓得嚷了起来：“哎呀，是叫人打的嘛！”张牛抬头四面观望，忽然瞥见神龛旁露出一点衣角，便上前一把揪出一个人来。他不知是康王，嚷道：“好哇，你打了人还想躲！”说着，抄起扁担就要打。
康王惊叫，李马被惊醒。李马急忙阻止张牛：“不能打他是康王，我叫李马。我驮他一夜走过泥沙河······我不行了，请你千万保护康王，以后好带领大家打金兵。李马话未说完，吐了几口血，又昏了过去。
康王向张牛连连作揖，说金兵追赶得急，请张牛救他。张牛一眼看见神像边的泥马，心生一计，自语道：“李马，泥马，好，就是这个主意。”张牛迅速把康王和李马分别藏进庙里；回身提过水桶，把那匹泥马从头到脚浇了个透湿。
然后藏了水桶扁担，站在庙前空地上高声大叫：“哎嗨，大家快来看啊，神马显灵啦！”
镇上百姓成群赶来，那尾追而至的二金将也带着一队金兵来到了庙前。张牛指手划脚说道：“瞧这泥马不见两天了，今早上忽然回来，浑身冒汗。
那中年金将半信半疑，跑到泥马旁边，用手摸了一下马背。张牛又尖声叫道：“唷！将爷摸它，它还咧嘴、摇尾巴，直高兴哩！”
于是，二金将、众金兵随同张牛和百姓们一起，伏身向泥马叩头。
老年金将恍然领悟：“李马，泥马，—哦，驮康王过泥沙河的原来不是李马，是泥马。神助神助，天意天意！”随即命令金兵：“巴图鲁，收兵！”
等到金兵走了，镇上百姓也都回去之后，张牛从里面把康王搀了出来。康王对张牛感激不尽，磕着头说：“多 谢农哥救我，我一定永世不忘你的大恩。”
康王问到李马，张牛说他损伤太重，看来不会活了。康王一听，沉吟片刻，嘱咐张牛：“这泥马渡河之事，既已如此传出，往后你就不要再泄露真情了。”张牛不懂康王的用意，问他这是为什么。
康王说是为了打金兵，收国土。张牛信以为真，答应保密。可是康王不信。张牛急了，跪下要对天发誓，康王还是摇头，说古往今来，设誓的人多，守誓的人少。张牛被逼无奈，只好走到庙外，跳进水井，以死立信。康王这才满意地走了。
康王刚走几步，忽然，镇上人语喧哗，原来是相州知府汪伯彦率众迎驾来了。汪伯彦老远看见康王，紧跑上前，行礼道：“小臣特来接驾，祝康王殿下千岁、千千岁！”
汪伯彦问到李马渡康王和泥马渡康王究竟是怎么回事。康王领他到庙门口，指了指庙里的那匹泥马道：“瞧，它的汗还没干哩。汪伯彦眼珠一转，长长地“喔”了一声，赶到泥马面前，扑身跪倒：“多谢神马佑我君臣，我君臣定当竭诚奉祀。”
汪伯彦刚出庙门，李马渐渐苏醒过来，他连连低声呼唤：“康王哥哥！康王哥哥！”
等他挣扎着走出庙门一看，只见他的康王哥哥已被汪伯彦一行簇拥着，乘一辆黄绫顶盖的车子，气气派派地走了。李马望着远去的人马背影，眼里泛出欣喜的泪花。
这里是应天府（今河南商邱），康王临时王宫所在地。广场中这个高坛是新筑的。在香烟缭绕、鼓乐声中，康王领着众官员，对着泥马磕头。磕罢，汪伯彦手捧小泥马高举过顶。众官员欢呼万岁。
汪伯彦又秉奏：“泥马救驾，人天感应。臣已嘱御窑赶制百匹泥马神像，拟先发给众官员敬奉；如圣上同意，以后再多制发给百姓。”康王大喜，吩咐迅速散发。汪伯彦立起扬臂传话：“请神马！”一时乐声大作，众侍卫捧出许多小型泥马发给众官员。丹墀下又响起“万岁”的欢呼声。
再说，李马在河头镇养好了伤，这天拜谢众乡亲，前往太行山。太行山义军战士们正在校场操练，一个个龙腾虎跃，生气勃勃。杨进见李马到来，十分高兴，二人正在叙谈，忽然探马来报：“金兀术大军攻打河阳来了。”立刻，太行山上号角交鸣，战鼓雷动，校场上义军战士们迅速整队，准备迎敌。
在应天府，康王听说金兵又发起进攻，吓得脸色煞白。他急忙吩咐火速调集各地勤王义军迎战退敌。汪伯彦却奏道：“义军实是盗匪，调来他们，只怕退了敌人，收回的失地，不再是陛下姓赵的了！”
康王听了，眼前出现一种幻象：广大义军奋勇争先击退金兵，一面又一面“金”字旗很快被他们砍倒、撕毁；但随之而起的是一面面“张”字旗，“王”字旗，“李”字旗…………
康王长长叹了一口气，说：“那难道只有听任金人肆意侵扰，国土不收，二帝不接了么？！”汪伯彦凑到康王跟前轻声说道：“天无二日，国无二主，陛下若将二帝接回，如何安置陛下自己呢？”康王震惊，眼前再度出现幻象：钟磬鸣时，伞盖张处，自己从龙椅上退避下来，徽宗、钦宗坐上金殿，自己随着文武官员俯身朝拜。
汪伯彦一边对着案头小型泥马瞩目注视，一边奏道：“陛下应该悟天心，领神意，巡幸东南；去扬州，转江宁，往杭州，另作良图。”康王听了，欣然同意。
在扬州一所美丽的小型林苑里，康王由汪伯彦陪伴，游玩散步。他悠然回顾，心旷神怡，忽然说道：“这里好就好在有田园风味，只可惜还缺少鸡犬声…………”
话刚落音，只听身后陡然响起一阵“汪汪”犬吠声；回头一看，原来是汪伯彦趴在地上，撅着腚，昂着脖子，学狗叫。 康王被引笑了，汪伯彦也扬声打起哈哈。突然侍卫来报告：“有人不报而进，闯上朝堂。”
原来是一群“八字军”，为首的是杨进。两厢卫士想要阻拦，被他胳膊一摆，立时倒下三、四个。杨进大步走上朝堂，大声问道：“康王爷在这里吗？”
康王带着汪伯彦来到殿上，一见杨进，便厉声问道：“你来干什么？”杨进回答：“我来一是劝你不要光图眼前快活，还是振作起来，抗金兵，收复中原；二是找你要兵器，我们义军要打金兵！”
康王说：“军器监现在没有兵器。”杨进十分恼怒，说：“难道官家还比不上百姓？！现在各处父老兄弟听说我们缺少兵器，都在纷纷捐献哪！”康王斥责杨进：“你可不能扰乱人心，聚众闹事啊！”“什么话！”杨进正要发火，李马来了。
李马的出现，使康王万分意外。他脸色一下子变得刷白，慌乱之中，忽然想起案头那头小型泥马，赶忙用一块绢巾把它覆盖起来。
然后，无可奈何地问李马：“兄弟，你不是血尽身亡了么？”李马拜见康王，起身回答：“多亏河头镇乡亲们为我治好了伤。现在我来找皇哥商量抗金之事。”
康王慌慌张张，一面吩咐左右招待杨进等八字军；一面挽着李马的手臂道：“走，我们后苑叙旧！”康王把李马带进一座幽暗的小楼上。李马追述往事：“自从河头镇崔府君庙分别之后，······”康王把话岔开，叫内侍奉茶。
李马接着说：“皇哥去应天府，我留在河头镇治伤养息，后来上了太行山，······”康王又打岔，叫内侍安排筵席。
李马又讲：“听说皇哥登极了，我们非常高兴······”康王还是不能听下去，叫内侍领李马去内间更衣。
康王坐立不安，时而叩额，时而搓手心，禁不住喃喃自语：“糟了，糟了！”他想的是：李马一来，泥马渡河的事被戳穿，“天意”便要露底，义军百姓要抗金，要接回二帝，他的王位就完了。
他苦苦思索了一阵，猛地把手松开，牙一咬，从齿缝里暗暗吐出一个字来：“杀！”
忽然，他眼前出现一幅幻景：刀光一闪，血溅丹墀，李马浑身鲜血淋漓，搀着李妈妈，后面跟着李若水，向他走来。他打了一个寒战，惊出一身冷汗，闭起眼睛，思谋良久；最后，想出一个好主意，心神安定下来，急忙叫来一个心腹内侍，吩咐一番。
李马换过衣服，康王十分亲热地迎了过去：“哎呀，兄弟这么一来，可真器宇不凡，有个亲王模样了！”李马很不自在，说：“我们这次来，不是为的吃喝穿戴，是要兵器，打金兵！”康王说：“兄弟对我深情厚谊，我应该略有酬报。”说着，请李马坐到席上，双手捧上一杯酒。
李马接过酒杯说：“皇哥呀，兄弟我想到山河沦陷，百姓苦难，心如刀割，哪有心情饮酒！”康王劝道：“大难重逢，十分不易，好兄弟，暂时开杯畅饮吧！”李马只得举杯一饮而尽。李马放下酒杯，想说什么，忽然喉阻舌梗，语不成声。他从座位上跳起来，惊骇，困惑，痛苦不堪，嘴里连连发出“呃呃”的叫声。
康王反而显得非常平静。他按着李马重又坐下：“兄弟不必着急，想来是酒性过烈，伤了喉咙。”“呃呃呃呃！”李马摇头，表示不信。
康王嘻嘻一笑：“那就对你实说了吧！这是我有意用的哑药。你哑了，不会说出泥马渡河的真象，既可以使我的王位牢固，也可以使你平安；今后长住宫中，同享富贵。”李马一下子全明白了。他愤怒已极，一把扭住康王的衣领，正要发作，一个妖艳侍妃带着几个宫女跑了进来。
她们拉拉扯扯，把李马拖出去。李马用力挣扎，不断回过头来，挥拳顿足。康王这才长长地舒了口气。这时汪伯彦探出半个头来说：“陛下，太行山匪徒收集大量兵器，弄来许多船只，恐怕要出乱子！”康王道：“爱卿全权安排，明天一早巡视江宁。”
早晨，满天乌云。一束霞光，穿过云层，直射河下。百姓和义军们正在搬运兵器上船。这些兵器全是百姓们捐送的：有刀，有枪，有剑，有戟；更多的是锹、锄、叉耙之类的农具。
一队官军跑来横加阻拦，并抢夺船只。杨进抓住一校尉问道：“谁叫你们这么干的？”那校尉鼻子一翘：“万岁爷！汪大人！”
杨进刀尖一挑，割下校尉的那只翘鼻子：“替爷们捎个信儿，叫他们少干坏事，免得脑袋搬家。”猛然，一阵狂风掠过，天上云翻雾卷，地下叶落沙飞。几十辆车辇直向河下奔来，后面跟着无数百姓。许多人手里捧着小型泥马。
他们一路跑，一路嚷：“万岁爷要去江宁了，要把我们江北丢下不管了！”“请万岁爷不要走，不用怕！金兵来了，我们打，我们保驾！”一个盲人沙哑着喉咙喊着：“万岁爷呀！你不能离开我们啊··
侍卫们想驱散百姓，结果是越赶越多。许多人涌上来，紧紧抓住车辕。汪伯彦骑马来到，气势汹汹喝道：“你们要造反吗？！”
百姓们见是汪伯彦，不禁大怒。一些青壮年抓起石块、土团向他砸去。有的大骂：“奸臣卖国贼！”“砸死他，就是他们这些奸臣毁了大宋！”
汪伯彦一声咆哮：“混蛋，找死！”抽出宝剑，向抓在车辕上面的百姓们的手指砍去。顿时，一注注鲜血，洒向车辇；一只只手指掉在地上。汪伯彦几次催促赶车人起动车辇，迅速离开。但车辇被围，道路堵塞，走不了。急得他抓耳挠腮，束手无策。
忽然，中间一辆车辇的软帘一掀，康王露身出来，说道：“大家不要惊扰，这只是送六宫妃嫔暂去江南，朕永远和大家在一起同在中原。”
百姓们放过前面的几辆车子，继续抓住康王的御辇喊道：“万岁爷你不能走哇！”汪伯彦恶狠狠地骂道：“你们是要劫驾吗？”人群中一个大汉抢上去大声喊：“劫驾的不是我们，是你这条狗！”
说着，大汉飞起一脚踢掉汪伯彦的宝剑，手起刀落，直向汪伯彦头顶劈去。
“哎哟！”汪伯彦一声惊叫，抬眼看去，认得是杨进，吓得想躲进康王后面的那辆车子里；不料那辆车内正好冲出一人，和他迎面相撞。他仰天跌倒在地，就势一滚，滚进康王御辇底下，侥幸逃了性命。车内冲出的那人是李马。他刚扯下车帷探身出来，车内那个妖艳女人就紧紧地拽住他。
李马胳膊一摆，挣脱开来，下车扑向杨进，喉中发出“呃呃呃呃”的喊声。杨进把他抱住，惊问：“李马兄弟，你怎么成了哑巴了？！”“呃呃呃呃！”李马用手势，用哑喉，向杨进倾吐、揭发、控诉。
康王见李马出来，大惊失色，连忙喊他：“兄弟，你现在是亲王不能再和匪徒在一起了！”“呸！”李马转脸啐他一一口。康王又说：“你来我这里，我待你不薄，吃喝穿戴哪样不好？”李马回过身，迅速脱下白蟒袍，取下紫金冠，对着康王劈脸甩去。
康王眉一扭，牙一咬，狠狠说道：“别怨我惩罚你，只怪你背叛我！”接着，暗暗指示左右武士：“射！”
武士们不应声，不行动。康王再次命令：“快给我射！武士们仍然不应声，不行动，并且全都转过身去。 康王顿足大喝：“你们胆敢违抗圣旨吗！”武士们无奈，这才取出弓箭。李马背后乱箭攒集，但他没有倒下。
天空乌云深处，一道疾闪，一声惊雷。河下人群，连同官员、军士、侍卫等，全都怔住，瞠目噤口。李马回头向康王投出仇恨、蔑视的一瞥，然后从义军手里拿过一支长矛，朝着金兵所在的北方，奋力奔跑。他跑了几步，便仆地死去。
杨进伏在李马身上，连呼兄弟，痛哭失声。义军弟兄们和百姓，也都纷纷落泪。
杨进愤然逼视康王，说道：“我明白了！你毒哑李马兄弟，杀死李马兄弟，是为了永远蒙骗人，叫人们永远相信你是神马救驾的真命天子，永远趴在你脚下；让你永远高高在上，当万岁做皇帝！
他抚摩着李马的遗体说道：“李马兄弟，我们爱大宋，对！我们恨金兵，对！可他姓赵的却利用我们这种爱和恨做他的垫脚石，等他进了金銮殿，登上皇帝的宝座，就会一脚把我们踢开！
杨进把李马的眼睛用手阖上，看了一下四周的百姓和义军，说道：“他赵构只能害哑、杀死一个李马兄弟，害不尽、杀不完天下的百姓！”人们从刚才木然的状态中惊醒过来，一齐用愤怒的目光，射向康王。
杨进须发直竖，双眼冒火。他从军士手中抢过一把弓，弯弓搭箭，向康王射去。
康王脖子一缩，身子一蜷，躲进了御辇，而放在御辇左衡木上面的那只小型泥马的头却被射落在地上了。趴在御辇下的汪伯彦，一眼瞥见，赶忙小心地拾了起来。
河上一片混乱，御辇夺路逃走。杨进托起李马遗体，登上高处，大声说道：“大敌当前，暂时让狗东西们夹着尾巴逃吧！爱大宋的，愿打金兵的，跟李马兄弟来，跟我来！”
义军弟兄和许多百姓连同一些官兵军士，浪潮似地涌向杨进。原来那些手上捧着小型泥马的人，纷纷把泥马狠狠地掼到地下，用嘴唾，用脚踩。只有那个盲人，依旧紧紧地抱住那小泥马，哀声呼喊：“万岁爷呀！你不能丢下我们啊！
波澜起伏的大运河中，一只小船，顺水南下。船舱里坐着康王、汪伯彦等一伙君臣。汪伯彦还捧着断了头的小泥马，为它粘接，想用它继续骗人。
逆水北上的几艘大船，载着义军和刚刚跟随而来的百姓和官兵。为首的船上，安放着李马的遗体，上面覆盖着一面“八字军”战旗。杨进立在船头，领着大家一字一句高呼：“杀金兵，雪国耻，收复中原！
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