地球这颗美丽的蓝色星球,有数百万个物种在这里繁衍生息,至今已经有38亿年之久,在整个发展演化历程中虽然经历了大大小小二十余次物种灭绝事件,但每一次灾难也意味着新生,有物种消失灭绝同时也有物种诞生,生生不息源远流长。

达尔文提出生物进化论,当我们知道了生物的演化过程,核心便是“物竞天择,适者生存”,但是生命的起源问题,到今天为止仍就算是一个谜题。

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太阳系内八大行星,地球是最特殊的,毕竟诞生了生命发展出智慧文明,那么地球的环境是如何孕育生命,让生命从无到有最后再到蓬勃发展的局面?

有一种说法认为,地球生命的起源是外太空,在地球形成初期,大量的小行星、天体碎片撞击到地球表面,给地球带来了充足的生命原材料。这就是天体生物学先驱卡尔·萨根提出的外源性起源假说,简单来说就是生命所需要的原材料来源于外太空,由小行星撞击带到地球之上。

目前科学家已经在很多陨石上发现过核糖、氨基酸等有机质存在,但是这里还存在一个漏洞,撞击到地球表面的陨石,可能历史已经很长了,有受到地球生物污染的概率。

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但这一次日本的一个科学家团队或许要对生命起源的问题盖棺定论了。

日本当地时间3月21日,由北海道大学和九州大学相关科学家组成的科研团队,在顶级期刊《自然》上发表了一篇研究论文。

日本科学家从小行星“龙宫”的样本中再次发现了有机质,分别是尿嘧啶和维生素B3,尿嘧啶是遗传物质“核糖核酸”(RNA)的一种碱基,而维生素B3与烟酸有关,它是生物体新陈代谢的关键辅助因子。这个发现跟其它同类型的科学研究不太相同,这个被研究的样本就比较重要,它是原汁原味的,由隼鸟二号小行星探测器带回地球。

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据悉隼鸟二号两次接近龙宫号小行星投射“弹珠”,并且收集了大约5.4克的样本,这要比最初设想的0.1克多太多了,远超预期。

这个隼鸟二号其实是跟中国的嫦娥五号一前一后返回地球,只不过一个是去38万公里之外收集月球样本,一个是从3.4亿公里之外的龙宫小行星采集样本带回地球。

对于这些样本的研究可以帮助科学家了解小行星的演化,同时分析它们的成分,还可以找到地球生命源于外太空的证据。

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从小行星“龙宫”上带回这些样本要更加的“保真”,全程都是不跟地球环境接触,可以确保地球环境不会对样本造成污染,最终误导科学家的判断。

生命的遗传物质无外乎DNA和RNA,而DNA的碱基是腺嘌呤(A)、鸟嘌呤(G)、胞嘧啶(C)、胸腺嘧啶(T),RNA的碱基是腺嘌呤(A)、鸟嘌呤(G)、胞嘧啶(C)、和尿嘧啶(U),而这一次在小行星“龙宫”的样本中发现的便是尿嘧啶(U),它是遗传物种RNA重要的组成部分。

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至少目前来看,地球上生命的原材料很可能就是来自于这些小行星,当撞击到地球表面的时候,为地球带来了重要的生命资源,在合适的条件下这些原材料构成了简单的单细胞生命,那也将成为地球上所有生命物种的老祖宗!

小行星“龙宫”编号为1999JU3,是一颗直径仅为900米的小天体,距离地球大约是3.4亿公里,2014年隼鸟二号从地球出发,2018年抵达”龙宫”小行星并且开始进行探测和样本采集工作,2020年带着样本返回地球。

这些小行星的样本非常珍贵,它不同于以往在地球上发现的各种陨石碎片,有些来自于月球、火星或者其它小行星,它们在地球上存放的时间太久了,收到了太多的地球环境“污染”,至少在有机物的构成上面就无法太确定。

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其实此前科学家已经在陨石中发现了各种有机物,包括蛋白质、氨基酸、核糖等,当然也包括各种碱基,但所有那些次或许都不会有这一次的研究具有说服力。

对于这5.4克小行星龙宫上的样本进行研究,只要确定村在有机物,那么就可以得到最终确认,尤其是科学家发现的还是尿嘧啶,遗传物质RNA特有的碱基。

宇宙中存在大量的小行星或者天体碎片,它们很可能携带了有机物来到地球之上,地球的远古生命很可能是起源于外太空。如果这种生命“孵化”的形式广泛存在于宇宙深空中,那么外星生命的存在数量上应该也不会少。

文/科学黑洞,图片来源网络侵删。