自从一百多年前第一份科学证据证明睡眠有利于记忆以来，人们就对睡眠的作用产生了浓厚的兴趣。但是，当时发现这一现象的德国心理学家艾宾浩斯（Hermann Ebbinghaus）并不相信是在睡眠中学习导致了他的实验结果出现异常，拒绝了这种可能性。
直到四十年后，睡眠效应的力量才被直接证明（Jenkins & Dallenbach, 1924）。
从那以后，人们进行了许多研究，试图找出睡眠对哪些类型的记忆有影响，需要多少睡眠，以及这种效应是如何发生的。
例如，睡眠是只有对事实的记忆有作用，还是对身体动作的记忆也有作用？
睡前学习
下面是一个最近的研究例子，它研究了睡眠对记忆的影响。
Payne等人（2012）让人们在上午9点或晚上9点学习一系列单词，比如RIDER和SWITCH。
然后在学习后30分钟、12小时和24小时进行测试。
结果显示，无论他们是在早上还是晚上学习，对于30分钟后的回忆，他们之间没有太大差别。
但是，随着时间的推移，差异确实出现了。
在睡前学习单词对的人比在早上学习的人表现得更好。
Fenn和Hambrick（2012）也进行了类似的研究，得到了相同的结果：那些在睡觉前学习的人比那些在学习后保持清醒一段时间的人表现得更好。
这些研究者还发现，一些拥有更好“工作记忆”的人，在睡眠中学习特别好。
六分钟的好处
现在有各种各样的研究表明，不同类型的学习因随后的睡眠时间会得到改善。
例如，程序性学习——比如打网球或者学习钢琴的指法——在随后的睡眠期间会得到提高。
同样，感知学习——比如能够区分两个音符之间的差别——也显示出在随后的睡眠期间有所改进。
于是，研究人员想知道，睡眠可以在多短的时间内就能看到效果。
结果发现，你最好在八小时的完整睡眠之前学习新信息。但是一项研究显示，即使只有六分钟的小睡（Lahl, 2008），也能对学习有所帮助。
离线学习
科学家们并不完全确定为什么学习会从睡眠中受益。过去的理论认为，日常事件会干扰新学习的记忆，导致它们消失或混淆。换句话说，睡眠在学习之后更好，因为没有新记忆的干扰。
但是现在，许多心理学家认为，在我们睡觉的时候，有一个积极的过程在起作用。
在无意识时期，我们的大脑可能正在处理记忆，并为以后的检索进行更有力的编码。
这是一个常见的经历，大家可能都曾经有过：睡前苦苦思考出不出来的难题，在早上经过大脑中的睡眠委员会处理后就解决了。
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