1519年4月13日，凯瑟琳·德·美第奇出生于佛罗伦萨，成为美第奇家族的一员。由于政变，家族失去了佛罗伦萨统治权，她年幼时躲进修道院保命。后来被教皇叔叔克莱芒七世解救，为了恢复美第奇家族在佛罗伦萨的统治，克莱芒七世寻求与法国联盟，决定让凯瑟琳嫁给法王弗朗索瓦一世的次子。尽管她在这场政治婚姻中并不受丈夫喜爱，但凯瑟琳以其智慧和毅力在法国宫廷中确立了自己的地位。

凯瑟琳与丈夫亨利在最初的十年，一直未有子嗣，为了保住王妃的身份，凯瑟琳不得不违心地利用丈夫的情人迪亚娜，稳固自己的地位。之后，她生下一子，继而稳固了自己的王妃身份。而亨利死后，凯瑟琳下令驱逐迪亚娜，并剥夺了其全部财产。

为了让丈夫亨利顺利登上王位，作为美第奇家族的一员，她也将用艺术换权位的方式发挥的淋漓尽致。美第奇家族依靠在文艺复兴时代投资艺术起家，资助过很多当时的艺术家。凯瑟琳利用法王弗朗索瓦一世的爱好，将家族的收藏艺术品送给他，并经常给法王讲这些艺术家的趣事，成功取得了弗朗索瓦一世的信任。这不仅稳固了自己在法国宫廷中的地位，也将身为法王次子的丈夫亨利推上王位，为她日后摄政铺平了道路。

亨利死后，凯瑟琳为了更好掌握大权，不断在天主教和新教之间摇摆，不断挑唆天主教与新教之间的矛盾，并炮制了圣巴托罗缪大屠杀，愤怒的新教徒公开与王室和天主教阵营宣战，并一度在法国南部成立国中之国，引发了了法国的宗教战争，一度形成了法国的南北分裂。被法国人称为“毒蝎夫人”。

随着凯瑟琳儿子们相继病死，纳瓦拉国王亨利成为法国王位的第一继承人，即之后结束法国宗教战争的亨利四世，瓦卢瓦王朝的统治也就此中断。而凯瑟琳因在两派的左右摇摆中众叛亲离，彻底丧失了民众的信任，成为法国历史上最受人诟病的统治者。