自古以来，人类为了生存，与野兽、与敌人进行了激烈的战争。战争与掠夺，使得人们不得不考虑采用更加安全的方式来保护自己不受侵略。城墙的出现就是人们为防御外来侵袭所修造的一种自卫设施。城墙的产生，自然伴随着城池的出现，历史的秦都咸阳城、汉朝长安城、隋唐洛阳城、北宋东京汴梁城、自元朝至清朝的北京城，数千年的历史长河中，这些大城池的规划与建设在当时一度领先。
19世纪工业革命的发展，曾经以防备为主的城墙失去了它原有的作用，反而在城市扩张和发展过程中成为妨碍自由交通的条条框框。于是，在近代城市功能发生转变的同时，也拉开了彻底重建的序幕，城墙这一曾经代表着“历史记忆的符号”，慢慢地消失了。
谁撕开了近代城墙的口子
工业革命的对清朝影响其实并不晚，铁路自1825年在英国诞生后，到了1835年就被普鲁士传教士郭士立刊发在了《东西洋考每月统记传》上传入国内。魏源、林则徐、洪仁玕等人都曾提及蒸汽机车的作用和影响。
但这些仅仅是当时个别人的认识和观点，并没有引起清廷的重视。
第一次鸦片战争后，列强们和商人开始通过各种方式加快资本输出，希望清廷能够引入铁路，但“京师人诧所未闻，骇为妖物，举国若狂，几致大变”。
北京城第一次出现铁路是在第二次鸦片战争结束后，英商杜兰德曾在京城宣武门外修筑了一条很短的小铁路，但很快就被清廷责令拆除。
上图是1876年，英商在上海擅自修筑的吴淞铁路通车，前面的小火车为“先导号”，后面的火车为“天朝号”，这条铁路在第二年就被清廷赎回拆除了。
1881年，唐胥铁路通车，揭开了中国自主修建铁路的序幕。
但在北京城，由于慈禧太后的阻拦，除了皇城西苑那条她本人用来游乐的窄轨线路外，当时是不准火车开进北京城的，火车只到马家堡。
1900年庚子之变中，八国联军攻进了京城，慈禧太后和光绪皇帝出逃。英国人出于侵略和掠夺之需，从被焚毁的马家堡车站再向东北延伸，把永定门西侧的城墙扒开了一个大豁口，直接把铁轨铺设到了天坛附近。
一时间，天坛火车站成了列强外运劫掠物资的中转站。
下面1903年一版地图中，可以看到下方先农坛与天坛中间穿墙而过的铁路，还有一个方便车辆掉头的三角形线路。
英国人无视礼制，凿开城墙的举动也招来了清廷极大反对。但又不得不允许英国人再另寻新址。
后来，英国人也觉得从天坛再到使馆区确实太远，不利于自己运输客货。1901年，英国人又把车站选址在了正阳门东南侧，这一位置离使馆区距离更近一些。此后，英国人在哈德门（崇文门）东、西瓮城墙上开辟铁路券洞，就这样，火车从永定门以东穿越外城城墙，至东便门后，再沿着内城城墙西行，穿过哈德门瓮城到达了正阳门东。至1903年初，天坛车站附近铁路设施拆除，永定门西侧城墙豁口填补如初。
除了英国人修铁路以外，法国人也没闲着，他们联合比利时人从西面将卢汉铁路从卢沟桥修到了正阳门西，这一工程在莲花池附近向东穿过外城墙，经西便门后，再沿内城墙，经顺治门（宣武门）外到达正阳门西侧。
不仅如此，1901年，还在东便门附近又打开一个缺口，建成了东便门至通州支线，在旁边还有一条折向北通往粮仓方向的支线。
如下面地图所示，这时的正阳门外，一东一西两个车站，像两个楔子，扎进了大清国的心脏。
于是，火车就在内城的城墙根下轰鸣而过，洋人从正阳门下火车以后穿过水关涵洞，可以直接到达使馆区。
这时的老佛爷虽有不满，但已无法阻挡住列强咄咄逼人的步伐，随着一条条铁路的入城，城墙和城门的格局被逐渐打破。
及至民国时期，改善京城城市交通的工程陆续铺开，加之当时的局势，皇城城墙开始被大规模拆除，这期间，城砖成了一些人勾结盗卖的对象。不过，内外城墙虽多处开设豁口，但总体形式仍存。
天津：清末城墙第一拆
不过，近代拆除城墙发端最早的并不是在北京，而在是天津。
天津城墙的历史可追溯于明永乐二年（1404年），但受“九河下梢”的地理位置影响，加之战争影响，明清两代曾多次修缮和重筑。到第二次鸦片战争期间，僧格林沁来天津加强海口防御，于咸丰十年（1860年）初开始挑挖壕沟，并堆筑墙子，形成了一道围长三十六里的濠墙，但到了是年七月，英法联军就把军舰开到了城外，没发一枪一弹就进城了。次年（1861年）四月，英国人就不顾地方官反对，就把东南城墙拆开一处孔道。随后，南面海光寺的英军为了出行方便又拆城砖垫路。
英法联军撤离开津后，清廷当局还数次修补濠子墙，以防各地的农民军和捻军进攻天津。但后来，随着津榆铁路和津芦铁路的开通，天津外城濠子墙也各开一口子。1892年，在季家楼、火神庙附近建成了老龙头火车站，地处俄租界内，1900年庚子之变中此站被毁，两年又重建而成。
庚子之变，天津城陷落后，列强设置的管理机构都统衙门为消除天津对外的防御能力，借口是“街市地面狭窄，于各商往来运货甚为不便”，开始强令拆除天津的城墙，后建成东西南北四条马路。整个拆城从1900年11月26日至1901年1月全部结束。就这样，有着近500年历史的天津城彻底消失了，成为当时第一座失去城墙的城市。、
其他城市的拆除城墙活动
清末民初，是一个动荡与嬗变的时期。尽管高大的城墙为保障封建王朝的安全起到了很大的作用，但终究抵挡不住西方列强的坚船利炮。在这之后，国内许多城市也陆续拉开主动拆除城墙的大幕。
此处列举几座
1、杭州
杭州的情况跟北京相似，根据民国《重修浙江通志稿》第二十七册建置考中的记载：“清光绪三十三年（1907年），沪杭甬铁路设站于清泰门内，铁路自城外贯城而入，拆去清泰门城墙数十丈，是为杭州拆城之始。及至民国元年，杭州开始拆城，同时拆毁旗下营，即以城址修筑马路。”
2、汉口
与杭州同一年（1907年），也就是京汉铁路通车的第二年，城墙日益成为阻碍汉口城市发展的障碍，存在了仅43年汉口城墙开始被拆除，将城基改筑为马路。
3、上海
与北京、天津这些城市不同，上海虽然是大城市，但城墙产生的历史比较晚，存在的时间也比较短。
上海设县治始于元朝，至明嘉靖年间因倭寇问题才得以“建造城墙”，起初城墙比较简易，此后，明朝万历年间，清朝康熙、乾隆、道光年间都曾对城墙、城壕进行修复、加固。鸦片战争以后，上海开埠，列强们开始划定租界地。
论规格，上海还是只是个县城的架子，但要是论商贸，上海在1853年就取代了广州通商口岸老大的地位，已经是东部沿海的商业中心城市了。
到了清末，随着城市化进程的发展，有人就在《申报》撰文，说老城内是“粪芥满路，泥土埋足，臭气穿鼻，其污秽不可言状”，而租界地内，却是“街道整齐，廊檐洁净。”由此引发了是“拆”是“保”的争辩，甚至有中间派提出了不拆城墙，多开城门的建议。但在1911年辛亥革命后，时任上海民政总长的李平书提出了拆城的想法。于是乎，人多力量大，凭借着双手和各种工具，从1912年1月19日开始，断断续续，到1914年才把城墙给平了，剩下的砖头瓦块填入旁边的壕沟内。
4、作为南国之都的广州，根据杨国庆主编的《中国古城墙》一书中介绍，广州的城墙拆除活动是从1918年开始，修筑马路，导致广州城墙大规模损毁。
广州城墙旧影（德国，恩斯特·柏石曼的《中国的建筑与景观》一书，1926年）
5、武昌
对于武昌的城墙拆除工作可以说是曲折多变，根据《武昌旧城》一书中的介绍，在1890年，清廷计划修筑粤汉铁路时就曾打算拆除东垣部分城墙，但被否定，只是在城墙上新辟了一个通湘门。但到了1919年，湖北一批绅士们联合倡议拆除，要拆城修路建商场，发展经济，但因反对声众，拆城之案被搁置。到了1922年时任湖北督军萧耀南又提出拆除城垣之事，结果相关部门联合磋商之后，认为“似宜从缓办理”的意见，此事再度搁浅。1926年8月北伐时，北洋军死守武昌城，在攻克城池后，当时的任北伐军政治部副主任的郭沫若就提出要拆除这一“封建堡垒”，但因一批湖北籍人士不同意，一时间拆城一事又不了了之。但到了是年10月，湖北地方成立了武昌拆城办事处，拆除城墙工作正式启动，到1929年，整个武昌城垣全部拆除，拉开了现代武昌城的建设序幕。
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