黄巾起义的爆发
春天的正月，一个名叫张角的钜鹿人谋反起义。
一开始，张角以黄帝、老子为师，学习妖术，并创立了“太平道”这个宗教组织。他的弟弟张宝和张梁都自称大医，使用符水来治病，要求病人磕头跪拜悔过，有时候病人真的被治愈了，于是很多人都迷信他们。
张角便派遣弟子周游各地，诱骗百姓，十多年下来，他们的徒众已经积累到了数十万人，汉朝的十三个州里，有青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八个州出现黄巾信徒，四海之内无人不信从“太平道”。
势力壮大之后，张角于是建立了三十六个“方”——“方”相当于军队组织，是黄巾将军的称号。大方有兵万余人，小方也有六七千，每个方都有渠帅。他们宣称：“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。在京城寺门和各州郡的官府上都写着“甲子”的字眼。有很多人卖掉家产，奔赴他们那里共谋大事，导致道路拥挤，甚至有数万人病死在途中。一些郡县的官员没有看出黄巾的阴谋，反而说张角是善良的道德良师，为民望所归。
到了中平元年时，张角的弟子马元义等人率先在荆州和扬州组织数万人的军队，计划在邺城汇合。马元义数次前往京城，与中常侍封谞、徐奉等人勾结，约定在三月五日中央和地方同时发动起义。可是他们还没来得及起兵，就张角的另一名弟子唐周就上书告发了。
于是，汉灵帝下令收捕马元义，将他车裂于雒阳。灵帝将唐周告发的奏章下发到三公和司隶手中，派钩盾令周斌带领三府掾属，案查官府及民间有信奉张角黄巾道的人，牵连到许多无辜，共杀一千多人；灵帝还派人到冀州进行巡查，下令追捕张角等人。
二月份，张角等人知道事情已经败露，于是他们星夜联络各地，在同一天发动起义，大家都披着黄色的巾带为标识，所以被当时人称为“黄巾”，也被官兵叫做“蛾贼”；他们杀人祭天，反叛朝廷。张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。黄巾军所在地方，都烧毁官府，抢劫聚落，导致州郡失守，长官大多逃亡。短短几个月的时间，全国各地的百姓都响应他们，安平、甘陵两地的人还各自捉捕汉室侯王以声援义军，京城为之震动。
杨赐的预先警告
当初，张角伪托大道，迷惑百姓，杨赐正在司徒府中主事，他召见府掾刘陶，对他说：“张角等人获得赦令，却不知悔改，反而日益滋长其势力。如果现在派兵到去州郡捕讨，可能会引发更大的混乱，加速他们的反派，应尽快解决这个问题。我打算派遣刺史和二千石官员，招募流民，护送他们各自回到本郡，以便削弱张角的势力。然后再诛杀他们的渠帅，这样不费吹灰之力就能解决问题，你觉得怎么样？”
刘陶回答说：“这正是《孙子兵法》中所说的‘不战而屈人之兵’的方法，是非常巧妙的策略。”
光和六年，张角势力愈发壮大，于是刘陶与奉车都尉乐松、议郎袁贡联名上书，他们说：“圣王以天下耳目为视听，因此能够无所不闻、无所不见。现在张角的党羽已经不可胜数。前司徒杨赐曾上报过这个问题，建议紧急命令各州郡护送流民回本郡，只因杨赐刚好离职，导致方案没有实施。现在朝廷颁布大赦令，但张角的阴谋并没有停止。四方有很多非正式公开的消息，都称张角等人已经潜入京城，窥探朝政，他们宝藏祸心，煽动群众。各州郡的官员都知道这个问题，但讳莫如深，不想上奏朝廷，只是在私底下互相讨论，没有写成公文进行汇报。我们建议下发诏书，通缉张角等人，以封土为悬赏。如果有人敢回避不报，就视为张角等人同罪。”
然而，汉灵帝并没有看出张角的真实意图，没有重视此事。而是把事情搁置在一边，急着让刘陶整理春秋案件的条例。第二年，张角果然反叛起义，导致全国骚动。
三月戊申日，因为张角叛乱，灵帝任命河南尹何进为大将军，封慎侯，率领左右羽林和五营营士屯驻都亭，修整器械以镇守京城。同时任命八个关隘的都尉，包括函谷、太谷、广成、伊阙、轘辕、旋门、孟津和小平津，以此防范来张角的进攻。
何进，字遂高，是南阳宛人，他的异母妹妹入选宫廷，被封为贵人，因而得到皇帝的宠爱。何进因此先被任命为郎中，之后又晋升为虎贲中郎将，并出任颍川太守。后来何贵人被立为皇后，灵帝又招何进入朝，拜为侍中、将作大匠和河南尹。当张角的党羽马元义谋反时，何进首先揭发了他的阴谋，因此得到封赏，成为慎侯。
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