古代女子出身卑微，即便是身份高贵如公主或是嫔妃，纵使能享尽荣华富贵，但是终究只是皇帝的附属品，前者经常被作为和亲的牺牲品，藉由远嫁他国，换取边陲地带的和平;后者动辄沦为皇帝的陪葬品，像是明朝开国皇帝朱元璋死后，就有38名嫔妃面临陪葬的厄运，唯独一人得以幸免。

古代封建社会，有不少朝代存在活人殉葬的陋习，除了嫔妃之外，奴隶、侍女、侍卫也必须一同陪葬，他们有些是被活埋，有些则是被杀害后跟着殉葬，以供主人们在另一个世界驱使。

活人殉葬的风气，自夏商周开始便一直流传下来，后来在汉朝一度遭到废止，无奈到了明朝又死灰复燃，明太祖洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩时，就有38名嫔妃被迫殉葬，唯独一位名叫张美人的妃子得以幸免。

张美人之所以能逃过殉葬，是因为她在朱元璋近70岁时生下了两人的女儿“宝庆公主”，这位年仅3岁的宝庆公主在得知父皇的病恐怕凶多吉少时，着急得满脸通红，拉着朱元璋的手说“父皇一定会好、一定会好”，迫切的心情让朱元璋感受到，眼前这个从未被自己正视过的幼女，竟然比所有人都爱自己，而且爱得如此纯粹。

当朱元璋病逝后，嫔妃们顿时陷入恐慌，因为她们知道自己要给老皇帝殉葬，不断嚎啕大哭，张美人也不禁悲从中来，毕竟自己年纪轻轻，尽心尽力服侍老皇帝，到头来仍难逃死劫。不过就在内侍宣旨时，张美人瞬间傻眼，因为圣旨上写道，内宫中所有嫔妃，以及曾经侍寝的宫女，一律赐死殉葬，但因宝庆公主年幼，所以特留其母张美人，将之妥为养育。