1954年7月23日早上（2019GMT，香港时间0419），机身编号VR-HEU的国泰DC-4型客机，载著6名机组人员及12名乘客[2]从泰国曼谷返港。此班机原由新加坡起飞，停曼谷后继续返港。早上0840（香港时间），飞机以9,000英呎高度，飞至海南岛以东30海浬之南中国海上空，位于国际航线之内。[11]中国人民解放军空军（中方资料称为解放军空29师所属[12]）两架La-11战斗机在三亚榆林港南部海域上空执行为苏联东欧国家轮船护航巡逻任务时[注 1]发现一架大型飞机，地面指挥官下令飞行员去“查明”，但两名战机飞行员在查明期间误判飞机是中华民国空军的轰炸机，擅自开火。[12][13][11]客机在毫无预警的情况下遭到射击。一号、四号引擎及油箱被击中马上起火，火势向机体四处蔓延。[11]机长认为是被La-9战斗机0.50英寸（12.7毫米）机枪攻击。

当时机舱内一片混乱。机舱的窗户被打碎，机身出现大破洞，空气中充满硝烟。[14]机上一名空中服务员Rose Chen中枪当场身亡，驾驶舱部份仪表被打坏。

同年7月24日，美国国防部部长威尔逊宣布为救援民航机，派出两个航母战斗群菲律宾海号及大黄蜂号抵近海南岛，并称：“美国所要采取的行动将在以后宣布。”美国太平洋舰队司令公开表明，若美军受到威胁，将不会犹豫立即作出攻击。[11]其它航空公司停飞该航段。

7月26日上午10时05分，美国海军航空兵与中国解放军空29师在海南岛东部海域爆发空战。空战发生背景目前中美两国提出的说法有出入。中国声称2架解放军La-11战机为波兰“和平”号油轮等商船护航，美海军舰载机5批24架侵入海南岛东南大洲岛上空，其中12架战斗机10时05分在北鳌港以东海区上空向拉－11发起攻击，飞行员周振东与其僚机驾驶阵亡。美机随后向护航舰艇扫射，护航舰艇开炮还击以后，所有美机被击退。

至此国泰航空和国内的梁子算是结下了，估计国泰的工会室里面还有这段历史的记载。