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众所周知，心理压力对胃肠道有很大的影响，比如有人一感到紧张就胃抽抽，有人总是在考试前肠道不舒服甚至拉肚子……
腹痛、腹泻似乎只是微不足道的症状，顶多给生活带来点麻烦和尴尬。不过，顶尖学术期刊《细胞》日前发表的一项研究提醒我们，不要忽视这种肠胃不适现象，长期心理压力会加剧炎症性肠病。
图片来源：123RF
炎症性肠病，包括溃疡性结肠炎和克罗恩病，主要特征是慢性肠道炎症，腹痛、腹泻、疲劳、消瘦是其常见症状，有些情况下肠黏膜严重损伤，也会导致患者极度衰弱甚至危及生命。全世界范围内，患有炎症性肠病的人据估计超过1200万。
在这项研究中，宾夕法尼亚大学的科研人员详细揭示了心理压力如何恶化炎症性肠病发展的具体过程。他们通过小鼠实验发现，源自大脑的压力信号会通过肠道神经系统（ENS），触发肠道中的免疫细胞释放炎性因子，加剧肠道炎症。
研究作者发现，在压力激增后，大脑向肾上腺发送信号，使其向全身释放糖皮质激素（glucocorticoids）。虽然糖皮质激素本身有抗炎的作用，甚至有时用于治疗炎症性肠病，但当压力长期存在时，糖皮质激素长期升高，反而起到了促炎作用。
这是因为，糖皮质激素长期作用于肠道中的神经元和神经胶质细胞，使其中一部分肠道神经胶质细胞开始释放集落刺激因子1（CSF1）。而这些分子给了免疫细胞一个信号，让它们以为肠道有微生物入侵，释放出用于抵抗病原体的分子，如肿瘤坏死因子（TNF），最终导致令人痛苦的肠道炎症。
与此同时，基因转录数据还显示，糖皮质激素会阻止未成熟的肠道神经元进一步发育。由于成熟神经元数量不足，肠道肌肉不能完全收缩。肠道动力不足导致的后果就是食物在消化系统中缓慢移动，进一步增加肠胃不适。
▲研究示意图：以糖皮质激素为介导，心理压力通过炎性肠神经胶质细胞和肠道神经元两个途径加剧炎症性肠病（图片来源：参考资料[1]）
研究人员还进一步从英国生物银行（UK Biobank）数据库获取了人类的数据进行分析。超过50万人的数据显示，10年随访时间内，长期心理压力较大的人群患炎症性肠病的风险明显高于压力水平较低的人；对于已确诊炎症性肠病的患者来说，心理压力程度还与病程的严重程度、总体死亡率密切相关。这些发现为炎症性肠病患者的心理压力与肠道炎症加剧之间的联系提供了证据。
研究作者指出，心理压力与炎症性肠病恶化的关系，一方面说明要治好炎症性肠病，肠道神经元和胶质细胞可以看作重要的治疗靶点，另一方面强调，帮助患者管理压力、调整心理状态至关重要。
在长期承受心理压力时，除了胃肠道外，有些人的皮肤、肺等器官也会出现炎性症状。研究人员推断，可能也是类似的信号通路加剧了这些部位的炎症性疾病。这些发现提醒我们，调整心理压力，对一个人整体健康状态的影响，或许比我们过去以为的大得多。
参考资料：
[1] Kai Markus Schneider et al., (2023) The enteric nervous system relays psychological stress to intestinal inflammation. Cell Doi: https://doi.org/10.1016/j.cell.2023.05.001
[2] Chronic stress can inflame the gut — now scientists know why. Retrieved May 29, 2023 from https://doi.org/10.1038/d41586-023-01700-y
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