安20年(215年)十一月，曹操平定张鲁。汉中乃四川之门户，曹操占据汉中，给蜀地的刘备造成极大威胁，刘备对汉中用兵，势在必行。
建安22年（217年），曹操再次东击孙权，刘备集团看到了夺取汉中的大好机会，在法正的建议下，刘备决定攻打汉中。
虽然汉中兵力空虚，却非常不好打，汉中盆地周围的山地天险构成了有力的屏障只是部分原因，另一个原因是汉中四通八达，是为衢地。
刘备要攻取汉中，只有两条路可走，一是金牛道，二是米仓道。米仓道更为艰险难行，实际上刘备能走的只有金牛道。
而金牛道与关中进入蜀地的陈仓道相接，其交汇处折向东即是汉中的西大门阳平关。阳平关乃天险，刘备一旦顿于坚城之下，从陈仓道赶来的曹军就会击其后背，刘备会陷入腹背受敌之中。
刘备的办法是派张飞、马超、吴兰率别军向武都方向佯动，牵制武都曹军同时切断武都方向与汉中联系，并保护大军侧翼。果然曹操派曹洪、曹休迎击张飞、马超等部，谋求将武都、汉中连成一线。
建安23年（218年）正月，曹洪用曹休之策，曹军虎豹骑突袭吴兰取得小胜，然而却受阻于张飞、马超未能再得前进。而张飞、马超主要任务本来就是保护大军侧翼，见吴兰战败也无意进取，双方形成相持。
刘备的侧背虽然获得安全，但阳平关实在太难攻打，刘备受阻于此整整一年。最终刘备在留守蜀地的诸葛亮强力支援下，从阳平关南侧的山地一路强攻，终于形成突破，占领了阳平关东南的要点——定军山。
此时，刘备不仅在兵力上有优势，战场态势上也取得了胜势。汉中盆地的防御完全依靠周围的山地，山地被突破，盆地内部无险可守，刘备只要以主力牵制住夏侯渊，分兵略地就能轻易收取汉中诸县。
然而刘备却停止了攻势，反而在定军山采取守势，而曹军汉中守将夏侯渊在刘备抢占定军山后，不退反进，反而率张郃从北和东两个方向对定军山发起进攻，全力与刘备争夺这个要点。
刘备为什么不利用自己的优势趁机拿下汉中，赶走夏侯渊？这正是刘备的用心之妙。
夺取空间的战斗，如果不能彻底打败敌军主力兵团，那就要求完全夺取该空间的要点，使敌不得立足。刘备要想完全控制汉中，汉中与关中的几个通行道路的路口必须完全封锁，以阻止敌再度进入该空间。也就是说刘备必须完全掌握陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道以及西城道的路口要隘。
这样做的话弊端很大。第一、夏侯渊主力未溃，依然要通过恶战来获得控制权。
第二、汉中盆地说大不大，说小又不小。要控制全部五个路口要隘，刘备要分出大量兵力，这样一来刘备主力对夏侯渊兵团就没有兵力优势了。
第三、在夏侯渊兵团没有受到致命打击前就抢占要隘，会把战斗的性质变成歼灭敌重兵集团。刘备要完成这一目的，本身就兵力有所欠缺。
所以，刘备停留在定军山不再进攻，故意诱骗夏侯渊来攻。一、把战场集中在较小区域，便于刘备集中优势兵力。二、示弱诱敌，防止夏侯渊转为防御等待曹操大军。
在战争中，实力强大的敌人突然转为防御，十有八九必有诡计。
果然，刘备很快就抓住夏侯渊分兵包围的破绽，佯攻张郃、围点打援，一战斩杀夏侯渊，曹军大败。
然而，取得决定性胜利的刘备并未乘胜追击扩张战果，反而再次采取守势。
以退为进、斩杀夏侯渊，已经展现出了刘备用兵的高明。而现在这一手，则更高明。
定军山失守后，曹操已向长安机动，为夏侯渊后继。夏侯渊被杀，曹操主力兵团势必进军汉中，一是继续争夺汉中，二是救出张郃、郭淮等余部。
刘备看得非常清楚，在这种情况下，绝对不能被胜利冲昏了头脑去抢汉中诸县这一战利品。也不能趁机强攻退守褒斜道路口的张郃、郭淮部，这是因为汉中四通八达，刘备并不确定曹操从哪条道路进军。就算曹操主力从褒斜道进军，只要有一支别军从傥骆道分兵而出，很容易机动到刘备侧翼，绕刘备的后路。
所以，刘备选择继续据守阳平关、定军山一线，依山傍险以保证自己侧翼安全，先立于不败之地。
面对盘踞天险当起缩头乌龟的刘备，曹操是没有办法的。强攻肯定不划算，伤亡太大，阳平关要那么好打，之前的曹操和刘备就不会受困于此。如果只是曹刘两家捉对厮杀，哪怕战争打一年两年甚至更久，实力较弱的刘备必会输掉战争。
可是现在三分天下，孙刘联盟对抗曹操一家。曹操主力陷于汉中，东边的孙权就要趁机兴风作浪了，而且曹操正在做篡汉的最后准备，绝不可能让自己长期离开中枢。拖时间，曹操拖不起。
刘备对这一点看得非常清楚，来曹操抵达之后就得意地说道：“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。”
果然，曹操待了没多久就待不下去了，说出了著名的军令“鸡肋”后悻悻而去。汉中争夺战以刘备获胜而告终。
争夺空间的战斗核心在于争夺要点，而抢占要点的核心在于能否封闭空间。刘备却向人们展示了，无需抢占所有要点，只占领对自己有利的少数要点即可取得胜利的办法。
刘备的补给通道是蜀地通往关中的金牛道。金牛道的缺陷在于它和陈仓道的交汇点在阳平关以西，刘备首先派出张飞、马超牢牢护住自己的后路。
在面对阳平关强攻不克时，刘备，不顾蜀地刚刚平定，人心未稳，让诸葛亮急速调兵，不惜投入自己全部兵力来打通隘路。在需要果断投入兵力时，刘备并不惧怕冒险。
在突破天险后，刘备却选择了看似保守的战法，改为依托定军山防御。这是为了避免夏侯渊兵团和曹操主力兵团合流，以退为进，诱骗夏侯渊主动进攻，各个击破。
在斩杀夏侯渊，刘备没有轻易渡过汉水追击，而是让高祥卡点阳平关，自己率主力在汉水南岸对阵曹操，最终靠控制少数要点消耗曹军而取胜。
先胜后战，兵家之要，刘备夺取汉中，正是战术史上夺取空间战的典范。
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