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遇到新生命时，抚育还是毁灭？在人类生育中，我们几乎不会仔细思考这个问题，大家无疑都会选择前者。
但许多培育过小鼠的研究者，应该都不会对雌性小鼠的杀婴行为感到陌生。在首次生育之前，雌性小鼠很容易会杀死其他小鼠生育的新生幼鼠，甚至在应激或者外界干扰情况下，母鼠可能会将自己生育的小鼠杀死。
一种解释认为，这种行为可能是在为未来保存稀缺的食物资源。不过，该行为背后的神经机制仍然处于未知状态。
今日，《自然》的一项新研究揭开了其中的秘密，来自纽约大学的研究者发现与情绪控制相关的终纹床核（BNST）在小鼠杀婴行为中起到促进作用，而如果通过化学手段阻断该脑区，可以完全避免杀婴行为的发生。
研究者首先关注了一个被称作内侧视前区（MPOA）的脑区，MPOA本身已知会促发母性行为，因此他们尝试寻找大脑其他哪些部分会与MPOA具有关联性。在确认7个关联性较强的脑区后，作者依次对它们进行了刺激，结果在刺激终纹床核之后，明显导致小鼠产生了攻击幼崽的行为。
根据实验结果，MPOA与终纹床核的作用相反、相互抑制，并且会随着雌鼠的年龄发生变化，比如在生育之前，还没有激发母性的时候，雌性小鼠的终纹床核活性更高，这时会抑制MPOA的活跃度，这就造成了雌性小鼠攻击幼鼠的行为。
图片来源：123RF
而在小鼠生育之后，MPOA的活跃程度升高，抑制了终纹床核，这会减少杀婴行为的发生。如果人为刺激终纹床核，无论雌性是否生育过小鼠，它们都会选择杀死幼崽，并且在刺激发生后会迅速发起攻击。但是小鼠攻击的对象只有幼崽，而不会攻击成年个体，这表明终纹床核特异性地控制了小鼠的杀婴行为。
研究者指出，由于这两个脑区同样存在于人类大脑中，研究结果可能有助于理解和帮助治疗一些有虐待孩子倾向的个体。尽管终纹床核的细胞在生产后处于休眠状态，但是产后抑郁、压力过大可能会诱导它们重新活跃起来。
研究团队计划下一步寻找可以不进行手术情况下，抑制该脑区的手段，以此更简便地控制小鼠的杀婴行为。
参考资料：
[1] A pair of brain regions prompts females to kill or care for their young. Retrieved June 6, 2023 from https://www.eurekalert.org/news-releases/991464
[2] Antagonistic circuits mediating infanticide and maternal care in female mice. Nature (2023). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-023-06147-9
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