太湖，是中国东南部最大淡水湖。关于太湖的形成，说法很多，但其中最浪漫的莫过于远古扬子江和钱塘江，以“双臂环抱”的姿态，用江水冲刷而来的泥沙将太湖从远古海洋中给“抱”了出来。
清末太湖全图
太湖有很多别称。《禹贡》中称震泽；《山海经》和《尔雅》中称具区；《史记》中称五湖（胥湖、莫湖、菱湖、游湖、贡湖）；五湖之外还有三小湖，梅梁湖、金鼎湖、东皋里湖。
1862-1864年左右苏州府阊胥二门外附郭地舆图，图中可见东、西洞庭山
按清代乾隆年间记载，太湖周围五百里，东西二百里，南北一百二十余里。湖中有七十二山（最负盛名的便是东、西洞庭山）。横跨苏州府（吴县、吴江县）、常州府（无锡县、宜兴县）、湖州府（乌程县、长兴县）三郡，四周皆是江南税赋集中之地，地理位置十分险要。
《太湖备考》中太湖全图
早在春秋时期，吴国建都于姑苏城（苏州），太湖就是吴国都城西域的重要屏障了，吴国于此设有大量烽燧和军事码头。吴越曾于夫椒山（西洞庭山）大战。
历史上太湖水域的行政长期划归苏州（吴县），但苏州（吴县）远离湖面，管理并不方便，且太湖水域宽广，易于藏匿匪寇。宋代元祐八年，始设有甪头巡检司，并筑有营寨。史载“两山之民咸受其惠。营寨兵级固壮，善于水势，长于勇敢，虽有盗徒，无所施其暴。”
东洞庭山
到了明代成化十七年，又添设东山巡检司，专管东山，甪头巡检司则专管西山一带。两巡检司管辖太湖水域及诸岛治安，但职能上并不涉及民事。
西洞庭山
清雍正八年，设立太湖水利同知，驻吴江县同里镇，专管环太湖诸县水利。雍正十三年，大中丞高公题请太湖水利同知移驻东山（东山为太湖中最为富庶之地，有百姓数万户），加督捕衔，专理东山民事。到了乾隆元年，江苏巡抚高其倬上疏请移太湖水利同知于太湖洞庭东山获准（关于太湖厅的成立时间，一说雍正八年，一说乾隆元年，但从太湖水利同知的驻地和职能变化来看，似乎后者更为可靠）。
乾隆十一年，由于东山、西山远离吴县，两地应征钱粮改由太湖同知催征。此后太湖同知的职权屡有变化。
太湖同知权限变化
咸丰十一年，太平天国在洞庭东山设立东珊县，辖东、西洞庭山，隶苏州郡。太平天国侍王李世贤夺取西山后，在甪头（因曾设太湖营游击衙署，后改名衙里）设太湖水师都指挥司，并筑有石城；之后又在禹王庙、石码头之旁修筑土城炮台防备清军攻岛（遗迹为碎石和土堆，但近些年被直接修复成了砖城墙造型）。
西洞庭山衙里、禹王庙、甪里
同治二年，清军重占苏州，废东珊县，恢复太湖厅。光绪三十二年，在洞庭西山后堡置靖湖厅，七年后的宣统三年，靖湖厅并入太湖厅。次年，民国元年1月，废厅改太湖县，但旋即又改名为洞庭县，7月裁撤洞庭县，复并入苏州（吴县）。
民国时期太湖流域形势图
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