明弘治年间，读书人蔡应荣中了进士，年仅19岁。当时，他出任了陕西河州县的知县。他廉洁能干，断案公正，表现出了非凡的才华。
一天晚上，蔡知县在衙门里办公，突然一阵风吹灭了桌上的蜡烛。等他再点亮蜡烛时，发现自己的帽子不见了。他以为是下面的人故意捉弄，询问身边的人都说没有这回事。于是他下令所有在衙门里的人，三天之内必须找到帽子的下落，否则就要受到严厉的惩罚。
第二天，一个叫魏忠的公差出北门去抓犯人，走了两里路，看见路边的梨树下有一个帽子。他心想：“这难道是蔡爷的吗？”就捡起来拿回去报告，果然是蔡知县的帽子。
蔡知县问他在哪里捡到的，就让魏忠带路，亲自坐轿去看。他命人把梨树下挖开，发现有一具尸体，头上有一刀伤。蔡知县知道这是被人谋杀的，就下令查明梨树两边的地是谁家的。很快就抓来了梨树左边的地主陶大和邹七，右边的地主梅茂和梅芳四个人。
蔡知县审问他们：“你们怎么会把死人埋在梨树下？”陶大等人说：“我们都是老实人，哪敢杀人？而且这是我们自己的地方，天天来往，如果做了亏心事，怎么敢把冤魂埋在自己家门口？”
蔡知县故意把各种刑具摆在堂上，让四个人上夹棍，可是他们都叫冤不肯认罪。蔡知县就让他们找保人出去，限定三天之内要找出杀人的真凶来，否则就要把这四个人打死，一个也不能放过。
当天四个人出去了，到处打听也没有线索，街上邻居都在议论这件事。
当晚，蔡知县暗中叫来了曾启、魏忠等十六个公差，吩咐他们说：“我给你们每个人一面白牌子，明天一早城门一开，你们分别在四个城门外两里路等着，只要有出城的人，都要抓来。限定明天中午前都要送到我面前。”
曾启等人按照命令做了，第二天从四个城门抓来了两百多个出城的人，蔡知县就一个一个地审问。渐渐地天黑了，蔡知县就命令衙门里的皂隶快点儿把这两百多个人分别带几个出去，明天一起送来，一定要严加审问。
原来，在下午的时候，蔡知县已经提前告诉各个皂隶说：“等会儿我让你们带人出去，我不管你们带了多少人，你们都要偷偷地向他们索要银子，假装说如果给你们钱，就私下放了他们。如果有人肯给钱的，就赶紧来跟我报告。”
这时候各个皂隶带人走了，都按照命令去敲诈银子。曾启也带了五个人，其中有一个开店的人叫丘通，他肯出五两银子，求曾启放了他。曾启留他吃晚饭，假装答应晚上放他走，就先去跟蔡知县报告。
蔡县官让两个公差在门口等着，等到晚饭后曾启放出丘通，两个公差就抓住他说：“蔡爷正怕你跑了，果然没猜错。”丘通不知道蔡知县怎么知道他要跑，心里已经很害怕了。
夜幕降临，丘通被锁在衙门里，蔡知县坐在堂上等了很久。灯火通明，刑具摆好，四周寂静无声，仿佛是阎王殿一样。丘通越发感到恐惧。蔡知县大声喝道：“你杀了人埋在梨树下，冤魂来告状。我已经查出真相，本来要等明天审问你，你今天晚上怎么想逃跑？快把事情从头说清楚，省得受苦。”
丘通吓得浑身发抖，一时无法隐瞒，只好如实招供说：“上个月初十那天晚上，有一个外地客人带了三十两银子，在我店里住宿。我看他钱多人少，就起了贪心。趁他一个人的时候，就杀了他。半夜把他埋在路边的梨树下。那些银子我还没敢用呢，埋在房间的床脚下，这是真的。”
蔡知县让公差押着丘通去取银子，在床脚下挖开，果然取出三十两银子。既有口供又有赃物，就可以定罪了。蔡知县就把银子收进库里。判决丘通谋财害命的罪名。
蔡知县按照流程将案情上报给按察院：“得丘通招商作活，开店营生。前月初十近晚，远客一人独来。见其金多，遂起朵颐之想。……埋死树下，自谓暮夜无知。……吹去乌纱，非是登高落帽；缚来逋客，果是谋人正凶。……杀人者死，速即尔刑。”
巡按照着判决将丘通秋后处斩了。这个案子的评语是：怪风把纱帽吹走，本是冤魂来投案。只是蔡公有明察之才，故意限令梨园边邻采访谋害人家的人。知道那人心亏，一定会远走高飞，又先叫人把出城的人都抓来。这样一来也难分辨了，却又导演了索取贿赂的情节，蔡公的明察真高明啊！
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