1951年夏天，经过五次大规模战役，朝鲜战场上，战局进入相持阶段。双方在三八线附近开始进入阵地作战。但是在作战中，美军经常凭借武器装备上的优势，用炮火对志愿军阵地狂轰滥炸，使战士们伤亡很大。如何应对美军的轰炸，最大限度减少战士们的伤亡呢？
有一次一场战斗打完，美军炮火把阵地炸了个遍，很多战士都牺牲了。但是有几个战士却藏在石头夹缝里躲过了炮火袭击。受到这个启发，有的连队就在阵地上挖洞，等敌人炮击时，就躲进洞里。陈赓将军在前线视察时，觉得这个方法不错，有必要在全军推广。经过仔细考虑，陈赓提出了坑道作战的构想，并得到了彭老总的支持。
陈赓认为以前的那种简单的猫耳洞工事太简陋，必须进行完善。坑道作战，不能仅是用来躲避，而是要变成战术坑道，既能藏又能打。坑道要有统一的标准，要有作战和生活的设备，完整建成的坑道作战系统要能打、能防、便于机动，方便生活。同时要以班为单位分组进行活动。每组均有一个固定的坑道，各坑道之间有一定的距离，能够互相进行支援。
1951年秋季，志愿军司令部发出指示，要求全军展开坑道作业。并要求坑道工事修建上，必须做到七防。即防空、防炮、防毒、防雨、防潮、防火、防寒。从而掀起了挖坑道的热潮。随着不断建设，各部队的坑道建得越来越完美。以前一个坑道只有一两个出口，后来发展成拥有四五个出口。坑道里面不但吃饭、睡觉、病房等空间齐全，而且还有厕所、弹药库、粮食库等。可以说不但设施完备，而且灵活机动。到1952年夏天，志愿军全线阵地基本建成以坑道为支撑的防御体系。
据统计到战争结束，志愿军挖的坑道总长度超过一千公里，简直是地下万里长城。有了坑道，我们就有了战略主动。以前敌人炮火轰击时，我们是被动挨打。现在我们可以主动退入坑道，即使表面阵地被占领，我们仍可以在地下进行攻击。以前是能打下阵地而守不住，现在是不但能打，还能守住。坑道系统建成后，发挥了重大作用。其中最典型的事例，当属人人皆知的上甘岭战役。
1952年10月14日，上甘岭战役开始，美军称之为金化攻势。在这场战役中，美军在不到4平方公里的区域内，发射了190多万发炮弹，还投下了5000多枚炸弹。可以说上甘岭的山头都被削平了，山头被削低两米。最多一天美军就打了15万发炮弹。但是即使这样猛烈的炮火轰炸，美军却一直没能拿下上甘岭阵地。美军轰炸，我们就躲进坑道中。美军上来，我们就打他。美军封锁了这个坑道口，我们就从另外的坑道口射击。不管是用迫击炮打，还是毒气、炸药、手雷、烟熏火烧，美军各种招式使了个遍，都没有用。这样，我们的战士在上甘岭上坚持了43天，阵地在敌我双方间反复易手，我们打退美军多次进攻，终于成功守住了阵地。
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