吴王夫差为了争霸天下，雄心勃勃地开凿了邗沟，期望能够连通长江淮河。这也成为了中国历史上第一条有确切开凿年代的运河。邗沟是中国大运河水系中最早的河段，比隋炀帝修建隋唐大运河早了1000多年。
公元前486年，吴王夫差为了北上争霸，征发民工数万，开凿邗沟，与长江和淮水连通。随后，他又向北开凿一条运河，可直达宋、鲁。
公元前482年春，夫差率数万精兵会盟晋、鲁等国，双方在济水边的黄池（今河南封丘路南）会合，以夺取霸主地位，有点类似于武侠小说中争夺武林盟主一样，晋国方面由赵鞅陪同晋定公出面，吴国则由吴王夫差亲自带兵至黄池，鲁国鲁哀公与子服景伯按约前来，另外还有周王代表单平公作为时代见证人，这就是历史上著名的“黄池会盟”。
据《封丘县志》载:“天子东游于黄泽。歌曰:黄之池，其马喷沙，黄之泽，其马喷玉。”故春秋时叫黄池
然而没有想到的是伍子胥曾经的预言终于成真，越王勾践果然趁吴国大举北进之时率兵偷袭，不仅攻破了吴国都城，杀掉了吴国太子，还在吴王夫差的回程路上部署了军队，把吴王的退路切断了。在危急情况下，夫差下令封锁消息，就是为了做盟主，没有想到这会吴国最后的顶峰。
吴王夫差决定出奇制胜，当即就命令全军做好战斗准备，在会盟时，吴国的军队被分成了三路，万人以为方阵。中军将士身着白衣白甲，手执白旗，箭矢也是白色的，而且驾着白色的战车和战马，整个队伍看上去就像一片盛开的白茅花。左军将士则身穿红衣红甲，手举红旗，箭矢是大红尾羽的，远远看去如同一片燃烧的火焰。右军将士则穿黑衣黑甲，驾黑色战车，手举黑旗，箭矢也是黑色尾羽的，整个队伍看上去宛如乌云一般。而吴王则身穿战甲，拿着大斧，站在方阵的中央，头顶的战旗飘扬。整个军队犹如一股巨大的力量，令人望而生畏，后人提炼出成语“如火如荼”形容大规模的行动气势旺盛，气氛热烈。
春秋·左丘明《国语·吴语》万人以为方阵，皆白裳、白旗、素甲、白羽之矰，望之如荼。左军亦如之，皆赤裳，赤旟，丹甲，朱羽之矰，望之如火。
这就是成语“如火如荼”出处
晋定公、赵简子等各惧怕吴王夫差，同意奉他成了新的盟主，但越国攻陷吴国的消息已传开。为避免其他国家趁机攻击，夫差迅速撤军南下，送厚礼与越讲和。 很快夫差就在笠泽之战中遭到惨败，则标志着吴国霸业的终结黄池之会的盛况也随之烟消云散。
《越王勾践世家》则说：“吴王已盟黄池，乃使人厚礼以请成越。越自度亦未能灭吴，乃与吴平。其後四年，越复伐吴。吴士民罢弊，轻锐尽死於齐、晋。而越大破吴，因而留围之三年。”
黄池之会，使得吴国的霸业，达到了鼎盛的顶峰，夫差也成为新一代霸主，但这却并没有给吴国带来实际利益，反而加速了吴国的灭亡。公元前473年十一月，勾践再次率军攻打吴国时，吴国已经是强弩之末，面对越国的进攻屡战屡败，夫差深感羞愧，后悔没有听从伍子胥之言，夫差自刎，吴国灭亡。
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