1397年6月17日，卡尔玛联盟在瑞典宣布成立。这是一个斯堪的纳维亚国家的共主联邦，由挪威、冰岛、瑞典、芬兰拥戴丹麦国王构成。

最初，德意志商人盯上了波罗的海的贸易，他们利用北欧四国和丹麦之间的矛盾，经过几十年的经营，逐渐垄断了北欧贸易，并成立了汉萨同盟，这个同盟控制了北欧的食盐贸易，同时也将北欧国家的一系列支柱产业，例如鱼干，鳕鱼等，进一步导致北欧各国内政的崩溃。

面对这种局面，丹麦率先号召起了联盟。其实丹麦与北欧四国的关系并不融洽，但玛格丽特皇太后扭转了这些不利的局面。玛格丽特原是丹麦公主，嫁给了挪威国王，并生下奥拉夫四世，由于丹麦国王没有儿子，于是奥拉夫四世便成了合法继承人，同时，奥拉夫四世的祖父做过瑞典国王，他对瑞典的王位也同样有继承权。在奥拉夫四世夭折后，经挪威和丹麦议会选举，玛格丽特皇太后成为实际统治者。

在处理瑞典问题时，玛格丽特利用瑞典王位继承权的矛盾，趁机结交上层贵族，推翻了老国王的统治。让自己成功成为瑞典的摄政王，而芬兰和冰岛作为瑞典和挪威的附属也向丹麦称臣。此时，玛格丽特在名义上实现了北欧五国的统一，这为卡尔马联盟的形成提供了条件。

丹麦的玛格丽特之所以能实现北欧五国的统一，与丹麦的强大实力密不可分，丹麦在地理位置上是扼住波罗的海的咽喉，同时丹麦拥有北欧面积最大的农田，养活着北欧最多的人口。丹麦也是北欧战胜德国人最多的国家，曾一度占领德意志邦国的汉堡和吕贝克两座贸易城市。这些都让丹麦成了北欧最有话语权的国家。

随着卡尔玛联盟的成立，依靠玛格丽特和教会的合作，获得了大量银行贷款，为北欧各国获得了大量的经济支持，沉重打击了汉萨同盟在北欧的贸易特权，击碎了他们入侵北欧内政的企图。卡尔玛联盟为北欧主权国家的成长保驾护航，直到1523年，瑞典宣布退出，才结束了126年的使命。