《红楼梦》是我国最经典的文学作品之一，长期以来一直吸引着无数喜爱文学的人阅读，但是书中人物众多，情节曲折复杂，如果不理顺人物之间的关系就很难理解情节的发展，因此本文从《红楼梦》中家族的代际出发，帮助初读者理解众多人物之间的关系。
《红楼梦》以贾史王薛四个大家族的兴衰为背景，在中国的家族中，不同辈分之间往往使用不同的取名方式加以区分，这个特点可以很好地帮助初读者理清书中人物的代际关系，进而理解人物之间的关系和他们行事的逻辑。
在书的第二回，作者借冷子兴之口预先讲述了贾家的家族情况，我们也以贾家为切入口来理解四大家族的代际关系。
第一代：水字辈
贾氏家族的第一代是兄弟二人，以军功受封为公爵，分别是贾演封为宁国公，居宁国府；贾源为荣国公，居荣国府。因为宁国公贾演为兄长，所以贾氏宗祠设在宁国府，第五十三回除夕祭祀时，贾府合家大小都要到宁国府祭拜。
两人的名字都是一个三点水的单字，可称为水字辈。在《红楼梦》的故事中，这两人早已经去世。
第二代：代字辈
根据爵位世袭的制度，第一代宁国公和荣国公的长子分别继承了各自的爵位官职。贾府第二代的人都以“代”字命名，称为代字辈。
宁国公贾演的长子贾代化继承了宁国公的爵位，荣国公贾源的长子贾代善继承了荣国公的爵位。
书中的贾母就是荣国府第二代继承人贾代善的妻子。在书中凡看到名字中间为“代”字的贾氏族人，就可以知道是贾府的第二代子孙，如贾家私塾的司塾贾代儒。
第三代：文字辈
贾府的第三代人物就多起来了。贾府第三代子孙的名字都取一个反文旁的单字，例如宁国府的贾敬，荣国府的贾赦、贾政，林黛玉的母亲贾敏，都属文字辈。
第四代：玉字辈
故事的主要人物大多属于贾府的第四代，贾府这一代人的名字都取一个王字旁的单字，例如宁国府的贾珍、荣国府的贾琏和贾代儒的孙子、因为迷恋王熙凤而死的贾瑞。
因为王字旁和玉字旁同源，这里的王字旁实际上是玉字旁，因此可以称为玉字辈。
需要注意的是，《红楼梦》的主角贾宝玉也是玉字辈，但是全书并没有说明贾宝玉的大名叫什么，而一直用小名“宝玉”称呼。
按照惯例，贾府女性也会和男子一样排辈取名，例如贾宝玉之母贾敏，但是由于这一代长女元春生在大年初一，就取名元春，所以后来出生的女孩也都跟着以春字取名。
第五代：草字辈
第五代也是书中贾府最年轻的一代，这一代的子孙取名都用一个草字头的单字，例如贾珍的儿子贾蓉。贾珠的儿子贾兰，兰的繁体字“蘭”也是草字头。这一代即草字辈。
这一代中旁系出场较多，龄官画蔷的贾蔷、比贾宝玉大四五岁却被认作义子的贾芸等等，虽然没有交代他们各自的人物背景，但在故事中却有很大的作用，看到他们的名字中有草字头时，就可以知道他们的辈分，也就能理解很多情节。
贾府是《红楼梦》故事的发生地，了解了贾府中人的代际关系之后，在从这个基础上延申开去，就可以很容易地理解四大家族的人物关系了。
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