东汉末年的大儒蔡邕是个爱琴之人，精通乐理。中国四大名琴之一的焦尾就是他从火中救出的一块桐木制作而成的。就像孔子能从《文王操》这支曲子里听出周文王的形象，蔡邕同样能够听出弹奏之人的情绪波动。有这样一个故事。
蔡邕出生在兖州陈留。早先的时候，汉廷征辟他出来做官，他悉数拒绝，在家里安心地过着小日子。蔡邕颇负才名，为人儒雅，和左邻右舍关系都不错。蔡邕有一个邻居，经常杀猪打酒招待蔡邕。蔡邕也愿意到这个邻居家里喝酒聊天，每次都大醉而回。这天，邻居又派人来请蔡邕来喝酒，蔡邕欣然赴约。
两个人走到邻居家门口，隐隐约约传来一阵弹琴的声音。蔡邕本身也擅长弹琴，就不愿意打扰到主人，在门口驻足不前，仔细听起音乐来。弹奏者的技法高超，琴声悠扬婉转，蔡邕逐渐听得入迷。
突然蔡邕心中一阵惊骇，仿佛三九寒天之中一桶冰水浇在后脑勺上。蔡邕居然在琴声之中听到一股杀意。他怀疑邻居对自己抱有杀心，不敢再进邻居家的门。但是蔡邕又感到非常奇怪，自言自语道：“既然经常用酒食招待我，为什么今天偏偏想杀了我呢？真是奇怪。”说完蔡邕掉头就回家去了。
这个随从傻眼了，好端端的怎么就走了呢？他进去和邻居说：“蔡邕本来都已经来到门口，待了一会却回去了。”
邻居也很奇怪，连忙追出来找蔡邕。他一路小跑，呵呲带喘地终于在半道赶上蔡邕，问他离开的缘故。蔡邕见到“杀手”已经追出来了，于是和他对质：“刚刚我听到你的琴声中有杀气，你是不是想杀了我？”
邻居向他解释道：“那不是我弹的琴，而是我家一个客人。那个客人与你素未谋面，怎么可能想加害于你呢？”
宾主两个人都很茫然，于是一起回去问那个弹琴的人。弹琴者回想了半天，终于想起一件事来。原来在他弹琴的时候不专心，四处张望，看到一只螳螂在猎杀一只蝉。那只蝉翅膀已经伸展开来即将要飞走，后面螳螂的捕捉足一前一后，马上就要出手。他看到这里，心里十分紧张，生怕螳螂的攻击落空。可能就是这个时候，蔡邕从他的琴声中听到杀心，误会了主人。
蔡邕一看闹了个乌龙，直夸奖弹琴者的琴艺高绝，弹琴者也连连赞叹蔡邕懂乐理，两个人互戴高帽，宾主尽欢。
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