清朝末年，赴美的数十万中国军队中，不仅有契约型的华工，还有一位孤独的先锋——戈鲲化。华工去美国是用命挣钱的，而戈鲲化去美国是带着使命的，那就是去哈佛教授中文。在美国，就是学中文。在中国，是传播祖国的文化，意义重大。于是戈鲲化成为历史上第一位在哈佛任教的中国人。
美国为何突然想到聘请中国教师？那是1870年代，中美之间的交流已经非常频繁，尤其是一些在中国的美国商人人，迫切需要一个人才这样的人。在美国培养一批会说中文、了解中国风土人情、国情、礼仪的“中国通”势在必行。1877年，美国人鼐德召集一批在华商人人，写信给哈佛大学校长，表示希望学校能举办汉语讲座，聘请一位中国教授，并支付报酬。
哈佛校长自然没有异议，但是我该请谁呢？鼐德头疼。当时有一个美国人，名叫杜德维，在宁波担任税务局长。他推荐了他的中文老师戈鲲化。曾在英国驻宁波领事馆担任翻译十余年。最合适的人选。
1879年，戈鲲化带着妻子、两个儿子和仆人漂洋过海来到美国，开始了为期三年的教授之旅。为什么是三年？因为合同签的是三年。美方对此次聘请中国教师讲学非常重视，并给出了每月200美元的工资。当时普通华工扣除差旅费，每月大约7-16美元。当时大多数美国人的年收入只有1000美元左右，所以戈鲲化的工资是美国人平均水平的两倍多。
事实证明，戈鲲化相当对得起他的高薪。作为第一位在哈佛任教的华人，他工作充满热情。教学时，他没有按照英国教科书，而是用自己的方法用原汁原味的南京普通话讲课。上课时，戈鲲化非常注重东方教学的仪式感。他坚持穿着整齐的校服、戴帽子，并要求学生尊重老师。
即使参加课外聚会或招待会，戈鲲化也坚持穿着清朝官服。他知道，他的一言一行不仅代表着他自己，也代表着他身后的中国。他念完诗总是鞠躬退下，很快他为人处事的真诚、言行举止为他赢得了无数粉丝，被美国多家报纸评价为：温柔优雅，具有贵族高贵的绅士风度。
1882年，正当戈鲲化的任期即将结束时，他不幸因肺炎在美国去世，享年48岁。三年时间，他已成为美国文化界家喻户晓的人物。在深切哀悼的同时，各大媒体也发布了募捐信息，支持妻子回国。哈佛大学举行了追悼会，并将他的肖像挂在学校图书馆的墙上，至今仍在那里。
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