1

简陋的病床上，苏元春苟延残喘。

眼看昔日虎虎生威的广西提督变成眼前的风烛残年，幕僚两眼一热，低声道：“老爷，可有释怀不了的事？”

“租广州湾……”苏元春猛咳几声，“遍遭唾骂，有口难辩，罪有应得！”

1899年5月9日，苏元春主持广西边防建设完工，奉命进京陛见，受到在紫禁城骑马的礼遇，显赫一时。彼时，已占领越南的法国人野心不死，又将目光瞄准华南。他们深知广州湾（今广东湛江港）是个天然良港，便强行“租借”。正在京城的苏元春，被任命为钦差大臣，同法国人谈判。清政府一味满足法国的野心，反复强调“可了则了”。谈判桌上，苏元春没有多少底牌可打，遂于1899年11月16日与法国签订《广州湾租界条约》，将大好河山租借给法国，面积达广州湾的10多倍，租借期为99年。

“这人啊，乐极生悲！”苏元春长叹。

“弱国无外交。广州湾被租借，根子在朝廷。老爷不必太自责。”幕僚赶紧劝慰。

“丧权辱国岂能云淡风轻？苏某人作为当事者，此生注定被钉在耻辱柱上。两腿一蹬，罢了罢了。”苏元春猛咳，再度昏迷过去。

苏元春的命运急转直下，始于五年前。

2

1903年4月20日，夜，广西边陲小城龙州，湿热裹人。

提督衙门里，苏元春被一场噩梦惊醒。

梦中，他的耳边传来：“奉天承运，皇帝诏曰，苏元春因克扣兵饷，纵匪殃民，罪大恶极，秋后问斩！”

董姓幕僚听到动静，敲门进屋，拨亮了红烛，问：“老爷怎么了？”

苏元春摸了摸自己的脑袋，说：“我还以为这项上人头不在了呢，原来只是一场梦。”

幕僚看着提督大人汗涔涔的脸，知道他近来受困于“克扣兵饷、纵匪殃民”的流言，安慰道：“朝廷每年划拨给广西边防多少银饷，皇上心里没底吗？老爷拿那些银饷干什么，皇上不会派人来巡视吗？广西匪乱岂是提督一人之过？”

苏元春赶制止幕僚的抱怨，直言“现在大清国皇上也做不了主”。官场如战场，苏元春知道流言蜚语的背后肯定有人在搞鬼。他叫幕僚打开窗户。凉风灌进屋子，红烛摇曳。

“现在几更天了？”

“夜半三更，离天亮还早着呢，老爷。”

“你去睡吧，我自己把事情捋一捋。”

幕僚随手又拔高了烛心，便转身关门出去了。

夜深人静，孤灯独影。苏元春倚墙闭目静坐，半生往事浮现。

3

1844年2月8日，广西永安州（今蒙山）团总苏保德家张灯结彩、人声鼎沸。原来，苏家新添一名男丁。苏保德此前已生了个男娃，名叫苏元璋，这老二春季出生，故取名苏元春，有“一元复始，春光万丈”之意。

可团总夫人对这位二公子的到来并没有表现出特别的兴奋，她一直想要个女儿。当时可能还没有“女儿是母亲贴心棉袄”的说法，但她厌倦了丈夫弄枪使棒、刀光剑影的生活。时逢乱世，“生男埋没随百草，生女犹得嫁比邻”的古诗句更让她心存恐惧。

相比夫人的妇人之见，苏保德则笑得合不拢嘴。身为团总，他当然明白“打虎亲兄弟，上阵父子兵”的道理。

苏元春五六岁时，整天看见父亲操练兵马，带兵打仗，便对军人有一种天生的向往。

一日，苏元春扯住父亲的裤腿，说：“爹，我想习武。”

“哦？”苏保德说，“你为何想习武？”

“带兵打仗，杀敌报国！”

“有志气！”苏保德听了喜道。过后便教苏元璋、苏元春兄弟俩弯弓射箭、立马横刀。

自古两碗水难端平，苏保德尤其疼爱苏元春。他记得在元春生日的酒席上，一位老先生看了他的生辰八字后，捋捋白须说：“二公子气度不凡，日后必成大器……”

苏保德不迷信，但苏元春确实小小年纪就胆识过人。当然，他也不会因此冷落苏元璋，毕竟手心手背都是肉。

1851年，广西爆发了太平天国农民起义。太平军从桂平一路挥师向北，所向披靡。在一次混战中，苏保德被太平军杀害。苏家从此衰落。

苏元春11岁那年，哥哥苏元璋加入天地会。无依无靠的苏元春沦落街头，因偷窃被官府追捕，只得投奔哥哥。

天地会遭到镇压后，苏元春与哥哥苏元璋、堂弟苏元瑞率百余人投奔湘军。从此，苏元春的人生再也没有回头路。他随湘军转战江西东南部，围剿太平军和天地会余部。因战功卓著，升任参将。

贵州爆发苗民起义时，苏元春奉命率兵镇压，因功相继擢升副将、总兵。

1871年，27岁的苏元春获记名提督。7年后调回湖南永州驻防。

1883年12月，中法战争爆发。次年4月，苏元春奉命率领2400名防军开赴广西，出关援越抗法。同年6月，40岁的他被任命为广西提督，统领在越南越南北圻的桂军。

不久。苏元春协助冯子材指挥抗法战斗，在镇南关大捷中毙敌上千。因功获赏太子少保、二等轻车都尉。

随着中法战争结束，越南沦为法国殖民地。清政府与强敌为邻，犹如芒刺在背，遂命苏元春为广西提督兼任广西边防督办。

当时，董姓幕僚见苏元春心事重重，忍不住问：“法夷已被赶出国门，老爷为何仍闷闷不乐？”

“强敌在侧，焉能安睡？”苏元春说，“在我看来，功名利禄都是可以用血肉之肌换来的，不值得大书特书；只有修筑广西边防，让法夷不敢再越过雷池半步，才是我最大的心愿。”

苏元春雷厉风行，说干就干。在他担任广西提督兼广西边防督办的近20年里，先将广西提督府从柳州移至龙州，接着修筑了龙州城西北的小连城和凭祥东郊的大连城，然后修复了被炮火摧毁的镇南关，修筑了水口、平而两关，以振国门。

其中，苏元春修建的大、小连城，因工程宏伟、防事坚固，有“北有长城、南有连城”的说法。

更为人称道的是，苏元春在千里中越边境线上修建了165座炮台和碉台、109处关隘、66个关卡，构成庞大宏伟的军事防御体系，有“乌鸦飞不过，老鼠钻不进”之称。

在提督任上，苏元春结束了广西有边无防的历史，个人威望达到巅峰，大有功盖广西巡抚王之春之势。朝野不少人甚至预言：“苏元春在广西边境动静挺大，仕途大有可观！”

董姓幕僚也会在苏元春耳边试探口风，但他云淡风轻：“在其位，谋其政，如是而已。”

让苏元春始料未及的是，自己劳苦功高的背后杀机四伏。

4

某天深夜，广西巡抚衙门王之春的书房里。王之春和御史周树模在灯下交头接耳，嘀嘀咕咕着什么。

两人会谈前，原本有个下人站在旁边看茶的，后来被王之春叫出去了，还叫他带上门。

随后，周树模说了一会，王之春频频点头；王之春说了一会，周树模频频点点头。如此反复，两人聊到下半夜才结束。至于两人聊些什么内容，只有天知道。

早些年，在广西边防建设问题上，提督苏元春曾与巡抚王之春产生分歧。

对于这位顶头上司，苏元春向来敬重。就算办事有分歧，也就事论事，从不胡搅蛮缠。因为苏元春明白，同为大清官员，他们的所作所为都是为皇上、皇太后分忧。

不久，苏元春才知道自己摊上大事了。

王之春参他：“日久玩忽，侈然自大，顿易初衷。营不足额，勇多乌合，通匪济匪，弊难枚举，游匪之乱，苏始酿之。”

周树模参他：“广西游匪猖撅，皆因广西提督苏元春所部各营，与匪为之……”

起初，苏元春深信身正不怕影子斜，做好了接受审查的准备。

不料，朝廷竟然对王之春、周树模的奏报信以为真，还任命两广总督、有“官屠”之称的岑春煊查办苏元春。

岑春煊本是广西西林人，跟苏元春是老乡。照理“亲不亲，故乡人”，但苏元春与岑春煊向来不和，这回落在他手里，真是凶多吉少了。

果然，岑春煊趁机诬告苏元春“克扣兵饷，纵匪殃民。”

看到凭祥大连城白玉洞里有“明月与天分一半”的诗句，岑春煊更是当成诬告苏元春欲与清王朝平分天下的罪证。

可苏元春仍觉得自己无愧于朝廷，深信皇上是个明事理的主，皇太后也是个明白人。

直到1903年4月23日，董姓幕僚急匆匆给苏元春呈上一份电报，上写：“从速来京陛见”。

董姓幕僚：“大人，去还是不去？”

苏元春：“此话怎讲？”

董姓幕僚：“您身在广西，皇太后也得让三分；您若离开广西，便形同鱼儿离开了水。”

苏元春听了，轻轻点头。他站起来，在屋子里转了几圈，说：“我若不去，就是默认了克扣兵饷、纵匪殃民、反叛朝廷的事实；我若去了，还有辩白的机会。”

董姓幕僚说：“大人别忘了，岑春煊现在可是慈禧太后身边的红人，就怕有些事情说不清。”

“哼！”苏元春说，“我担任广西提督和边防督办19年来，光明磊落，你就别再劝了，明天我就进京面帝。”

谁料风尘仆仆的苏元春刚抵达京城，就被控制了。

原来慈禧太后听信谗言，下令对他“夺职逮讯”，交由刑部审讯。

1903年9月15日，59岁的苏元春被刑部以“克扣兵晌，纵匪殃民”等罪名，判处死刑，秋后问斩。

苏元春从功臣沦为阶下囚，一时间朝野震动，众说纷纭。后人有诗云：

南国城门夷难开，

谁料大清已崩坏。

奉诏进京求公道，

策马一去回不来。

5

原来，苏元春当年修筑广西边防需白银54.5万两。可清王朝对外连连割地赔款，对内长期用兵，国库早已空虚。

苏元春多次上表朝廷请求划拨工程款项，10万银两才姗姗来迟。朝廷过后下令广东、湖南、湖北一起筹钱修筑广西边防，以抵挡盘踞越南的法国人，可那三省自顾不暇，始终都没有兑现。

肩挑固边重担，苏元春无处哭穷，只好四处借工程款——借龙州县收放局4万两；借两任广西巡抚张联桂、史念祖2万两；借广东一名富商2万两。

为了筹工程款，苏元春不惜把自己历年节余的薪俸垫支，还卖掉了两处私宅。

可边防工程就像一个无底洞，最后他只好降低边防军的伙食标准，挪用4 万多两军费修筑炮台。

对此，幕僚曾劝他三思：“大人，挪用军费，罪责可不小，仔细有人说闲话。”

苏元春：“我挪用军费是为了修筑国防，倘若国门不保，再多的银两也保不了命。今后若朝廷追责，我苏某担着。”

当时的广西边防，财力不逮，人力亦不足。苏元春征得朝廷同意，从中法战争后被裁减到社会上的游勇中，临时招抚10营，充实到边防建设队伍中。

苏元春还鼓励边防官兵将亲属迁往边疆，拨款营造住房。此举既使亲人团聚，又能解决边疆开发所需劳动力问题。此外又在南疆开煤矿，加强对汛督办工作，开辟贸易市场，组织捐资设立同风书院，发展边疆文教事业。

6

秋后问斩日日逼近，尘世活路越来越短。清廷对苏元春进行最后的审判。

劾官：“苏元春，你历时十五年，花费数十万两白银，进口130门大炮，修筑了一条固若金汤的国防工程，却不曾发一枚炮弹，如此看来，岂不是太劳民伤财？”

苏元春：“假如没有那些大炮蹲守，谁敢保证虎视眈眈的法国人不会越雷池？南疆人民能酣睡吗？”

劾官：“那克扣兵饷是怎么回事？”

苏元春：“如此浩大工程，花费人力、财力、物力是巨大的。我也曾奏请朝廷拨款，可拨下的款子实在微不足道，邻省的援款又是空头支票，无奈之下我只能采取边军施工，就地取材，捐俸节支，动用存饷等办法。”

劾官：“既然没钱，你为何将‘保元宫’整饰得如蓬莱仙境一般？”

苏元春：“为了使长期戍边的将士有个舒适的环境，安心守边。”

劾官：“题诗‘明月与天分一半’又是怎么回事？”

苏元春：“纯属感言，别无它意。”

苏元春请求刑部，愿用自己的薪俸，抵偿一部分所谓的“克扣兵饷”，并多次申诉自己一家对清王朝 “忠贞不二”，甚至不惜搬出父亲被太平军残杀的往事。

慈禧念其诚恳，责令刑部再次审查。结果，刑部查明苏元春“克扣兵饷”的罪名同事实出入太大，改判苏元春发配新疆迪化(今乌鲁木齐）。

法国总统听说苏元春下狱，电告法驻华公使照会清王朝，愿意为苏元春垫付10多万所谓克扣的饷银，还说苏元春在广西守边数十几年，与法国友好相处，请予保释。

权倾朝野的慈禧听说后，惊讶不已。她也想看看苏元春到底会不会为了保命而求助法国人。

当董姓幕僚兴冲冲地跟苏元春说起这根救命稻草时，却被他义正词严拒绝了：“法夷是我们的仇敌，怎能指望仇敌相助呢？头颅可断，绝不苟且偷生！”

7

60岁那年，苏元春踏上了漫漫的新疆服刑路。

戈壁千里，荒无人烟，前路茫茫。西行路上，苏元春多次感慨：“老夫曾经剑指上万雄兵、扼守千里中越边境，奈何到头来身边只有一个幕僚，以及一个朋友送的侍妾……”

董姓幕僚和王氏侍妾听了，看着日渐苍老的提督大人，面面相觑，无言应对。

在新疆服刑的日子里，虽然山高路远，苏元春还常常挂念广西局势。后人有诗云：

提督大人转身去，

南国匪盗关不住；

平民百姓陷水火，

皇帝太后空叫屈。

地方官在呈给清王朝的匪情报告中说：岑春煊任两广总督后，弹劾罢职两广的官吏，上到巡抚、提督，下至典史、哨官达200多人。两广匪祸迭起，根源在于岑春煊把治匪能人都整垮了。

慈禧太后知道众怨难平，当即指派新上任的两广总督张人骏对重大案件进行复查。

经张人骏明查暗访，苏元春一案真相大白：苏元春当年建设广西边防，因公挪用军费和招抚游勇入营，根本构不成犯罪。他既没有“中饱私囊，克扣军饷”，也没有“纵匪殃民 ”。实属冤案。

1908年8月9日，苏元春64岁。清王朝下令将其无罪释放，此时他已离开广西4年多。后人有诗云：

玉门关外春风度，

万里忽收无罪书。

人间自有公义在，

胸怀家国德不孤。

苏元春吩咐侍妾整理行装，不日即南下返乡。期间不幸感染风寒，旧日枪伤复发，病倒在床。

苏元春浊泪纵横：“看来，我这身骨头注定回不了家啦。”

侍妾：“老爷别说傻话，您现在不是一个人。有我，还有小儿苏承赐。”

“苏承赐，好名字！只是跟着我，让你们娘俩受罪了。还好，现在要南归了……”

不久，贫病交加的苏元春，病逝于迪化，终年65岁。

苏元春一生为官40 年，从镇压太平天国，镇压贵州苗民起义，到中法战争和建设广西边防，始终对清王朝忠诚不二，屡立奇功。谁想到病逝后，家里却穷得没钱殓葬呢。

新疆布政使王树枏同情苏元春的遭遇，个人出资为他治丧。

随后，侍妾王氏携幼子苏承赐，披麻戴孝一路扶枢南下，将苏元春的遗体安葬在贵州省镇远县。

1909年2月，一道圣旨姗姗来迟——

“奉天承运，皇帝诏曰，已故广西提督苏元春官复原职，其生平战功交付国史馆立传！”